古代皇位通常都采取“父死子继”的世袭制度，但当皇帝没有子嗣时，就必须另外物色人选继位。清朝同治帝无子驾崩，皇太后慈禧为了继续垂帘听政，挑选了同治帝年仅4岁的弟弟、妹夫奕譞的次子成为新帝，不过奕譞并未因儿子坐上皇位感到开心，反而当场痛哭倒地。
奕譞是道光帝的第七子，哥哥咸丰帝登基时，年仅10岁的奕譞按例被封为“多罗醇郡王”，20岁时奉旨和懿贵妃（慈禧太后）的妹妹成婚，只不过他在咸丰年间政治上的表现并不出色，等到咸丰帝过世、同治帝登基，奕譞开始积极配合慈安、慈禧太后发动辛酉政变，亲自捉拿顾命八大臣之首肃顺，再加上娶了慈禧的妹妹为嫡福晋，因此被慈禧重用，为他“加亲王衔”。
然而同治帝上位不久就驾崩，并且他没有任何子嗣可以继位，于是慈安、慈禧太后在选立新帝的会议上，挑选奕譞年仅4岁的次子载湉继承大统，根据同治、光绪两代帝师翁同龢记载，“维时醇郡王惊遽敬唯，碰头痛哭，昏迷伏地，掖之不能起。”儿子一夜变皇帝，奕譞并未感到开心，反而当场哭晕倒地。
照理来说，同治帝驾崩后，应该从下一辈挑选一人过继给同治帝，为他立嗣，但如果这样做，慈禧就会从“皇太后”变成“太皇太后”，中间隔了一代，难以继续垂帘听政，为了保住自己皇太后的身份，于是选择了和同治帝相同辈份，但年纪尚小、容易掌控的人选，再加上奕譞是她的妹夫，亲上加亲的关系使载湉成为新帝的不二人选。
载湉后来即位为光绪帝，奕譞十分了解慈禧的个性与手段，为求自保只能做出没有政治野心的表现，辞去所有的官职，只负责照料毓庆宫皇帝读书事务，慈禧为了感谢他，也在光绪十三年赐予王爵“世袭罔替”的恩典，子孙世代可以承袭王爵，不必按例降级，成为俗称的“铁帽子王”。
