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在许多以古代背景为题材的影视作品都可以看到，有些角色在即将被赐死前，会拿出“免死金牌”来保命，不过在真实的历史中，免死金牌真的有用吗?事实上，有不少拿到免死金牌的官员最终仍难逃一死，而往往赐死他们的，就是颁发免死金牌给他们的皇上。

刘邦建立汉朝以后，为了巩固政权、拢络功臣，于是发明了“丹书铁券”作为奖赏，也就是后世俗称的“免死金牌”，根据《汉书》记载，铁券上写着“使河如带，泰山若厉。国以永宁，爰及苗裔”，虽然没有明确提及能够“免死”，但承诺了功臣和其子孙，能够世世代代安享荣华富贵。

然而5年后韩信谋反，刘邦并没有顾及这块“免死金牌”，而是直接把他杀了，不仅如此，其他的功臣也都相继死于非命，最后他封的8个异姓王中，只有势力最小的长沙王吴芮得以生存;司马迁还对此做过统计，汉朝初期有百余人受到封赏，最后仅剩5人活着。

到了明朝，开国皇帝朱元璋也颁发“免死铁券”给大臣，作为最高奖赏，若大臣犯法时，只要拿出这个就能够免于一死，而且这个铁券还可以传承给后代使用。然而才过了10年时间，就接连爆发胡惟庸案、蓝玉案，当初拿到免死铁券共34家开国功臣，几乎都遭到牵连而被处死。

免死金牌虽然是皇帝和功臣之间的契约，不过这份契约的主导者是皇帝，最终解释权也在皇帝身上，虽然能得到这份殊荣的往往是有功之臣，但有时功高震主，反而让皇帝头痛不已，而且从历史记载可以看到，获得“免死金牌”的人大部分都不会有好下场，因此又被戏称为“索命符”。