科学家在心脏组织内发现一种以前被认为只存在于大脑和脊髓内的细胞类型。这类细胞对心率控制起到重要作用。这为研究与心率相关的心脏疾病提供了新的线索。
心脏研究示意图。
新发现的细胞类型是胶质细胞，是一种支持神经系统的细胞，类似大脑和脊髓中的星形胶质细胞（astrocyte）。研究人员在心脏出口的通道内发现了这种细胞，把它们命名为纽带胶质细胞（nexus glia）。很多先天型心脏病都与心脏出口通道的缺陷相关。
研究人员最先在斑马鱼身上发现了这种细胞，接着在老鼠和人类心脏内也发现了它们。他们把这种细胞从斑马鱼身上移除，发现导致心跳加速。进一步实验利用基因编辑的方法阻止这种细胞生长，又导致斑马鱼心跳不规律。
主要研究者之一美国圣母大学（University of Notre Dame）的生物学家科迪·史密斯（Cody Smith）说：“我们还不了解这种细胞的全部功能，只知道如果移除它们，心率会加快，一些心脏病可能和这个因素相关。”
史密斯说：“我认为这些神经胶质细胞可能在控制心率方面发挥着非常重要的作用。 研究基础神经生物学经常会意外地加深对许多疾病的理解，这是又一个好例子。”
这份研究目前仅是发现了这个细胞类型，研究者表示还需要更多时间探查它们的具体功能，特别是与各种疾病的关系。研究人员最先想到的是自主神经紊乱（dysautonomia，也称自律神经失调症）。这是一种神经系统障碍，会影响到心跳、呼吸等。以前认为这种疾病是脑神经失调造成，有了这份研究的新发现，研究人员将探查这种疾病是否也与新发现的心脏细胞有关。
这项研究所启发的另一个研究方向是，探查人体内其它重要器官是否也存在类似的纽带胶质细胞。它们对生物系统起到重要作用，却一直没被发现。
史密斯说：“对我来说，出色科研成果的定义就是你的发现提出了更多的问题。我想这份研究的发现就是提出了100个新问题。我们将沿着这条线索，探索这条以前从未研究过的道路。”
这项研究11月18日发表于《公共科学图书馆·生物学》（PLOS Biology）期刊。
