宇宙印象 深度科普栏目第246期 去年10月，美国宇航局创新先进概念技术的研讨会上，加州大学圣芭芭拉分校的科学家首次推出了定向能推进的概念。通过向飞船发射一束强激光，它将有能力在空间实现无摩擦的加速度，使其在短时间内达到超过光速的25%。
物理学家Phillip Lubin是这个项目的首席科学家，他指出如何在短短三天里到达火星是个难题，但如果使用强大的激光推进，我们只要半个小时就能抵达火星。不过前提是质量非常轻的无人飞船，对于质量庞大的有人驾驶飞船，激光加速还不到时候。
50至70千瓦的定向能系统可以实现这样的加速过程，科学家设想了一种圆盘飞船，从地球上发射激光推动其前进，圆盘飞船的质量要很轻。在10分钟内理论上可以达到光速的25%，在30分钟内到达火星、抵达太阳系边缘的旅行者1号还不到3天的时间。
这样大大加快了星际旅行的步伐，大约15年就可以抵达半人马座阿尔法星。在2014年电影星际穿越中该现象被展示过一次，宇航员飞入巨大的虫洞后他们的时间流逝开始减慢，如果我们花30分钟抵达火星，那么这艘飞船也会出现相对论效应。
如果这是一艘有人驾驶飞船，那么宇航员的时间和地球上的时间是不一样的，虽然看起来他们只花了30分钟抵达这颗红色星球，根据相对论效应，地球上可能已经过了数年时间。因此载人探测一直是个遥远的梦想。科学家建议将注意研发技术集中在小型无人探测器上，诸如星舰迷航里的技术目前只能说是展望而已。加州大学圣芭芭拉分校的科学家小组已经加入了定向能星际前体计划中，试图让无人探测器以光速20%的速度前往半人座阿尔法星。
科学家认为激光技术可以在数天之内将100公斤的货物送到火星，无人运输可以非常快。美国宇航局目前正在建造太空发射系统，SLS火箭可将猎户座飞船送入高轨道。从目前的角度看，研发光速20%的依然是个遥不可及的梦想，对于太空旅行而言，大推力火箭还是当前最主要的交通工具。
