罂粟是制取鸦片的主要原料，同时它的萃取物也是多种镇静剂的来源，不过在古代主要是作为麻醉使用，而非拿来吸食，对此外界不解，鸦片早在西汉就传入，为何偏偏在清朝时期泛滥成灾，上至达官显贵，下至乡野村夫，均有大量吸食鸦片者，长期依赖这种毒品，导致整个人精神萎靡，面黄肌瘦，背后原因跟晚清的一项荒唐政策有关。
当时英国为了扭转贸易逆差，走私大量的鸦片入关，至此鸦片的潘朵拉盒子才真正被打开，吸食鸦片甚至成为一种全民娱乐，但外界不解，毒品价格通常十分昂贵，不仅仅是因为走私的成本高，更因为种植和生产造价高昂，为何晚清却连穷人也抽得起鸦片?
原因在于大量的走私鸦片重击了国产鸦片的市场，加上朝廷官员担心国人把钱拿去买洋人的鸦片，使得国家的钱流向外国，竟然开始隐晦鼓励农民自己种罂粟，透过自给自足的方式，阻断西方国家的进口鸦片。
1859年清廷更颁布了一项条例，直接向鸦片征税，不仅增加税收，此举无疑是变相肯定鸦片种植、买卖的合法性。
对于老百姓而言，虽然政府对鸦片种植进行征税，但是收入依旧可观，“种植罂粟花，取浆熬烟，其利十倍于种稻”，俨然是暴利的存在，而为了获得最高的产量，大片良田被种上罂粟花，一时间，漫山遍野都长满了罂粟，鸦片价格也一再走低。
