为了迎接未来 10 年内即将到来最野心勃勃的火星任务之一，NASA 已成功测试 2 个固体火箭发动机，将用于把第一批火星地质样本带回地球进行实验室分析。
从火星带回土壤样本是项非常复杂的太空任务，由毅力号打头阵，这台火星车目前正在火星表面到处游走，沿途收集土壤钻取样本然后密封在特殊管子。
这些样品将等待之后的微型直升机收集载至 NASA 的 SRL 着陆器（Sample Retrieval Lander），经特殊机械臂将样本放进小型固体燃料火箭内，然后透过火星上升飞行器（Mars Ascent Vehicle，MAV）自地表起飞至火星轨道与 ESA 的轨道飞行器会合，最后预计 2033 年左右返回地球。
由于 MAV 是首个将从另一个星球自主升空的火箭，距离地球任务控制中心 1.6 亿公里，设计与测试方面自然马虎不得。
近日，NASA 成功测试 2 个固体火箭发动机 SRM1、SRM2，两者于冷却至 -20℃ 的真空室测试，其中 SRM2 转速达到 200 RPM，此次测试表明 NASA 有能力开发足够坚固、能将样本从火星送上轨道的小型运载火箭。
不幸的是，美国参议院委员会最近要求 NASA 将此次任务总成本控制在 53 亿美元内，然而 NASA 估计仅开发成本就达 90 亿美元，如果参议院拒绝分配更多资金，NASA 也无法找到削减成本的方法，那么毅力号辛苦收集的土壤岩石样本可能会乏人问津好长一段时间。
