流放又称做流刑，是古代一种强迫犯人流亡的刑罚，地点通常是非常偏远的地方或离岛，让被流放的人难以再回到自己的原居住地或活动之处，而说到流放地，一般人通常会先想到宁古塔，不过每个朝代其实都有不同的流放场所，宁古塔只是清朝的流放地，而宋朝则会将罪犯流放到“沙门岛”。
北京大学城市与环境学院历史地理研究中心教授韩茂莉指出，《宋史‧刑法志》记载，“罪人贷死者，旧多配沙门岛，至者多死。”在当时许多罪犯都被流放到叫作“沙门岛”的地方，且很少有人能生还。
让宋朝罪犯闻风丧胆的“沙门岛”，位于渤海和黄河之间的交界处，现今称作“庙岛群岛”，是由30多个小岛屿组成的群岛，和陆地隔绝，位于海洋之中，这里在历史上是山东半岛与辽东半岛海上通行的必经之地。
由于海上交通经常遭遇风浪，北宋渔民为求海神保佑，在沙门岛凤凰山建了娘娘庙，除此之外岛屿上还设有许多寺庙，且以佛寺为主，而在佛门中往往将出家的人称为沙门、沙弥，因此才会将这些岛屿统称为“沙门岛”。
拥有佛教意义名称的“沙门岛”，一般来说会认为这里是普渡众生的地带，然而在宋朝时期，这里却是流放犯人的地点，主要有2个原因。第一，沙门岛距离北宋都城开封城距离近，位于现今的山东;第二，沙门岛与道路隔绝，且管理成本低。
而真正让罪犯感到害怕的是，沙门岛是个“天高皇帝远”的地方，岛上的管理者可以无视法条，任意处置、折磨被流放至此的罪犯，再加上生活环境恶劣，能够活着离开的人自然少之又少。
