一张太阳的新照片出现一个相当奇怪的现象，在太阳表面没有看得见的特征，指出太阳几乎没有活动。虽然不是世界末日的讯号，这个现象是一个正常的过程，发生在我们太阳系的太阳。
太阳经历维持11年的活动周期，从太阳黑子活跃期移动到太阳安静期。在太阳黑子活跃期期间，太阳黑子是最活跃的。太阳黑子是磁活动的暗区，经常发生遍及太阳表面，每年几百次。通常，这些太阳黑子能伴随名为日冕质量抛射(coronal mass ejections，CMEs)的物质爆发。太阳周期的确切起因不是完全清楚。
在太阳安静期期间，活动量戏剧性地下降。而且，在某些情况，太阳能够完全没有值得注意的特征。这张最新照片就是一个例子，是NASA的太阳动力学天文台(Solar Dynamics Observatory， SDO)在7月4日所拍摄。如同Vencore天气资讯分析网的气象学家Paul Dorian强调，这是维持大约4年安静时段的一部分，暗示我们正朝向下一个太阳安静期前进，预计大约在2020年发生。
Dorian写：“单调的太阳是下一个太阳安静期正在接近中的迹象，然后在接下来的几年，没有太阳黑子的日子会增加。起初，单调一次只会展开几天;接着它会一次连续几周。最后，当太阳黑子周期到达它的最低点时，它应该会一次持续几个月。”
这里是太阳表面有太阳黑子的样子。拍照时间从2012年7月24日到8月1日。NASA/SDO/HMI
这个周期称为太阳周期24，是自从1755年第一次太阳黑子活动被记录下来后的第24次观察。Dorian也说这是继1906年太阳周期14以来，超过一世纪最弱的周期。
这个第24周期，在2014年4月到达太阳最大期，而下一个最大期要到2020年代。尽管有些对立的声音，然而这个太阳安静期是非常自然的，而且它将不会引起"迷你冰河期”。或许在太阳安静期期间最值得注意的改变是，增加的宇宙射线一路朝向地球。
在高活动期间，多亏太阳风暴，太阳通常保护地球免于宇宙射线的侵袭，宇宙射线来自于像是超新星的天体。但是在比较少活动期间，宇宙射线能够更容易进入太阳系，而且会造成太空人健康的一个威胁。
总之，我们过去在太阳周期活下来，而这次的周期将不会有所不同。还有，这张最新的照片看来还是非常有趣的。
