在1585年前后，英国探险家弗罗比舍（Sir Martin Frobisher）首次尝试寻找该航道。
受全球气候暖化影响，连接大西洋和太平洋的西北航道（Northwest Passage）的北极带冰层变薄，令船只航行难度降低，甚至连豪华邮轮亦能通过。而这条西北航道，前人早于16世纪末，就已开始组织探险队，为求寻觅这条连接两大洋的航道。
在1585年前后，英国探险家弗罗比舍（Sir Martin Frobisher）首次尝试寻找该航道。至1616年，在英国探险家巴芬的努力下，终于找出了该航道，惟当年社会并不以为然。当年西北航道未受气候温化影响，一直布满冰山，大船难以通行，令同期的探险工作极为艰巨。
直到19世纪，同样来自英国的探险家富兰克林当时不断出航，推动着航道的开通工作，惟他于1845年再次率领船队寻找航道后，一去不返。到1903年，挪威探险家阿蒙森终完成使命，成为首名成功通过该航道的人。
