秦朝灭六国，成为历史上第一个大一统、中央集权的帝国，然而一提到秦始皇，大多数人都会认为他很残暴，是“焚书坑儒”的幕后主使者，不过历史学家指出，其实焚书和坑儒是2个几乎毫无关连的独立事件，且真正“焚书”、害经典著作无法流传的凶手另有其人。
厦门大学教授傅小凡指出，秦始皇坑的并不是儒生，据《史记‧儒林列传》记载应该是“坑术士”，在公元前212年，有2名术士为秦始皇炼制长生不老药，结果不但没有效，两人还散布许多对秦始皇不利的消息，秦始皇震怒之下，抓捕涉案者共460多人，最后坑杀于咸阳。
至于焚书事件，秦始皇一统天下后，很多大臣吵着要恢复分封制度，丞相李斯则持反对意见，认为时代改变，制度也该跟着改变，因此建议秦始皇，规定民间只可以收藏农业、医药、占卜等相关书籍，史书则只能保留秦朝史书，其他国家的一律焚毁，《诗经》、《书经》及诸子百家之书只有博士官职位的人可以保留，存放在咸阳宫内，民间的都限期交出并烧毁。
由此可知，秦始皇确实焚烧了一部分的书籍，但他仍留有备份供博士官研究，然而在秦始皇过世后，汉朝开国皇帝刘邦率起义军攻入咸阳，导致秦朝灭亡，等到项羽率军抵达后，他先在咸阳劫掠、屠城，还放火烧毁咸阳宫，也就把秦始皇当时从民间收上来并一直留存的书籍一并烧光了。
