汉文帝虽然废除残忍的肉刑，但下属大臣想方设法钻漏洞，导致犯人常常在行刑时被活活打死。（示意图）
古代发明了许多严刑峻法，来惩罚违法犯罪的人，这些惩罚通常都很残酷，像是把鼻子割掉的“劓刑”或剁掉双腿的“刖刑”，但到了汉文帝时期，因为他被一名孝女感动而下令减轻刑罚、废除肉刑，结果却导致犯人的下场更加悽惨，反而在受刑时就被活活打死。
国内河南大学文学院教授王立群表示，汉文帝废除的酷刑主要指的是肉刑，肉刑是非常残忍的刑罚，包含黥、劓、刖和宫四种，黥刑指的是在脸上刺字，劓刑是割掉鼻子，刖刑是剁掉双脚，而宫刑则是男性阉割，但并未被汉文帝废除，因为到汉武帝时期司马迁仍受过宫刑。
而汉文帝废除肉刑的原因，是被一名叫做缇萦的孝女感动，当时她的父亲因不知名原因遭人举报，在被押送到长安接受肉刑前，5名女儿纷纷赶来送行，并跟在后面不断哭泣，然而爸爸见状竟骂：“生子不生男，缓急无可使者。”让小女儿缇萦听了十分悲伤，跟着父亲到了长安后就上书给皇帝，以自己到官府当婢女为条件，乞求给父亲一个改过自新的机会。
尽管废除肉刑是一个立意良善的重大改革，但实践效果不佳，因为这只是汉文帝个人的想法，当时他手下有2名大臣坚决反对，分别是丞相张苍和御史大夫冯敬，不过他们说不过皇帝，只好想方设法钻漏洞，加重笞刑的责罚，虽然残忍的肉刑没有了，打板子的次数却增加了，导致犯人常常在行刑过程中就被打死，下场反而更凄惨。
