古代发明了许多严刑峻法，来惩罚违法犯罪的人，像是把鼻子割掉的“劓刑”，或车裂、腰斩等。在汉朝有一名少女为了拯救父亲，竟大胆上书给皇帝，以自己到官府当婢女为条件，请求给予父亲改过自新的机会，少女的这片孝心感动了皇帝，不但赦免其父，还进一步废除了当时惨绝人寰的“肉刑”。
陕西师范大学历史文化学院教授于赓哲介绍，虽然后人称汉文帝、汉景帝为“文景之治”，轻徭薄赋、与民休息，但这一切只是相对于其他乱世而言，当时的刑罚仍相当残酷，像是在汉景帝阳陵就曾发现一个8万平方米的“乱葬坑”，里面有上万具因为修筑阳陵而死的犯人，且身上都还戴有刑具，死后都没有摘下就被扔进乱葬坑中。
而“缇萦救父”就发生在这样一个时空背景下，缇萦的父亲名叫淳于意，是齐国的太仓长，但出于不知名原因，在汉文帝13年被人举报，并被押送到长安受肉刑，出发之时，他的5名女儿赶来送行，并跟在后面不断哭泣，淳于意见状竟怒骂：“生子不生男，缓急无可使者”，意思是没有儿子，就算出事了也没人能来救自己。
小女儿缇萦听到后心里悲伤不已，于是一路跟着刑车前往长安，到了之后竟告御状，上书给当时的皇帝汉文帝，以文情并茂的言词，加上自己愿意到官府当婢女为条件，希望能给自己的父亲一个改过自新的机会;所幸缇萦的孝心感动了注重孝道的汉文帝，愿意赦免淳于意。
除此之外，汉文帝还召集官员，认为当时的刑罚太过残酷，希望能够废除肉刑、减轻刑罚，将受黥面之刑者改为“髡钳为城旦舂”，也就是剃发后，男犯人帮忙筑城，女犯人则要淘米去糠;劓刑改为打300杖;当斩左止者，也就是要砍掉左脚掌的犯人，改为打500杖;当斩右止者，也就是要砍掉右脚掌的犯人，这类人通常都是累犯，因此改处以弃市死刑。
