NGC 4696位于半人马座方向上，是半人马座星系团中最为明亮的一个星系，距离地球约1.5亿光年。从星系的分类上来看，NGC 4696属于一个椭圆星系，但却是椭圆星系中的一个异类。
通常，椭圆星系看上去就像一个明亮的光球，只不过NGC 4696的周围多了一些奇特的细丝状物质。天文学家发现这些细丝状物质已经超过15年了，剑桥大学的天文学家领导的一支国际天文学家小组对其进行了详细的研究。
他们发现，这些细丝状物质实际上是一条巨大的尘埃气体带，横跨30000光年，厚度约200光年，密度相对较大，高达周围气体的10倍。据估计，这些细丝状物质的总质量相当于160万个太阳。下图为哈勃太空望远镜最新拍下的NGC 4696的图像。
另外，在NGC 4696的中央有一个极其活跃的超大质量黑洞。天文学家通过对各大望远镜收集的数据进行分析，推测这个黑洞能够向外产生接近光速的物质喷流。下图为NGC 4696在多个波段的合成图，展现了其在三个波段上的爆发。其中，红色为X射线、蓝色为无线电、绿色为红外线。
NGC 4696周围庞大的细丝状结构可能就与这个超大质量黑洞有关。因为超大质量黑洞爆发物质喷流的过程中会产生巨大的能量和辐射，足以将星系中的气体与尘埃向外推出。
所有的这一切使得星系NGC 4696成为了宇宙中一大奇特的存在。
