美国宇航局（NASA）宣布，发现的系外行星数量累计达到5,000颗，是近30年以来系外行星探索历史上的一座里程碑。
30年以来人类所发现的大量系外行星示意图。（NASA/JPL-Caltech）
3月21日，NASA确认新发现65颗系外行星后，系外行星计数器跳到了5,000颗这个数字。这些行星有的是和地球差不多大、有着岩石地面;有的是巨大的气体行星，比木星更大;还有的是“迷你海王星”，就是各项特征比较类似海王星，但是体积比海王星小一些。
NASA的系外行星科学研究所的项目首席科学家杰西‧克里斯蒂安森（Jessie Christiansen）说：“这不仅是一个数字，每一颗行星都是一个世界。我对所发现的每一颗行星都感到很兴奋，因为我们对那上面的情况一无所知。”
NASA说，银河系很可能有几十亿颗系外行星。在这么多的世界里面，一定存在其他的生命。
目前为止发现的这5,000颗系外行星中，35%类似海王星，可能是巨型冰球，也可能温度稍微高一些;31%是“超级地球”，就是具有岩石地面的行星，体积介于地球和海王星之间;还有大约30%是巨型气体行星。
1992年，天文学家发现了第一颗系外行星。自那以后，探测的技术有了很大的发展，新发现系外行星的速度越来愈快。
最初，天文学家通过观测恒星被周围行星引力的牵动，所出现细微的摆动推测周围行星的踪迹。后来，科学家发射了太空望远镜，总计已经观测了超过17万颗恒星。通过观测恒星亮度明暗的变化，推测周围行星的踪迹。这种方法被称为凌日法，目前为止最受科学家关注的几颗系外行星都是用这种方法探测到的。
