许多人在财富面前，经常会抛弃自己的原则，若是能坚守自己的理念，可说是非常难得。东汉光武帝的姊姊当时刚丧夫，因此整日抑郁寡欢，为了帮姊姊找到如意郎君，因此相中一名品德高尚的大臣，对方听闻皇帝暗示他娶公主为妻时，竟表示自己不会为了富贵而抛弃妻子，直接婉拒皇帝的要求。
宋弘生于西汉末年，曾在西汉、新朝担任侍中等职务，直到王莽败亡后，他为了躲避战乱，而逃回故乡，待汉光武帝刘秀称帝后，由于光武帝非常欣赏宋弘的品德，因此命宋弘为太中大夫，而且他品行清雅，甚至是直言敢谏，之后又被晋升为大司空（三公之一，为宰相职务）。
在《后汉书·宋弘列传》记载过宋弘的直言进谏，“弘当讌见，御坐新屏风，图画列女，帝数顾视之”，指光武帝曾召宋弘入宫，请教他学识上的问题，当时一旁摆着绘有美女图像的新屏风，岂料讨论过程中，光武帝频频偷看屏风上的美女，宋弘则板起脸向光武帝说，“臣没有见过，喜欢美德如喜欢美色的天子”，光武帝听闻大笑，便命人撤走屏风。
除此之外，宋弘也非常有义气，在《后汉书·宋弘列传》还记载，建武二年（公元26年）二月，光武帝的大姊“湖阳公主刘黄”刚守寡，为了帮助姊姊走出忧伤，光武帝便说“共论朝臣，微观其竭”，观察大臣寻找对象，湖阳公主便相中大司空宣平侯宋弘，并暗示光武帝从中帮忙，随后就召宋弘进宫，让公主躲在屏风后听动静。
光武帝在闲聊过程中，随口说了“谚言贵易交，富易妻，人情乎?”，指当人的地位变高时，就会换一批朋友，当财富增加时则会想换妻子，这应该是人之常情，宋弘听后也了解皇帝的意思，但他并不打算抛弃妻子，便说出“贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂。”指当自己身处贫贱时，若还有人愿意与你做朋友，这种人不能忘记，贫穷时患难与共的妻子也不能随意抛弃。
光武帝听闻只好打消念头，回头对着屏风说“事不谐矣”，也就是此事注定办不成，而宋弘所说的“贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂”也流传至今，成为社会提倡的道德典范，《后汉书》的作者范晔为宋弘写列传时，甚至称赞他“宋弘止繁声，戒淫色，其有《关雎》之风乎!”、“弘实体远，仁不忘本”。
