天文学界一直在发出 SpaceX 星链卫星如何影响天文观测的警讯,尤其卫星反射阳光,会使望远镜长曝照片留下刺眼条纹。没想到现在,天文学家又发现为卫星提供动力的机载电子设备,也会发出干扰电波天文学观测的杂讯。
为了增加网络速度、提高资料传输率,低轨通讯卫星产业正蓬勃发展中,然而这些卫星造就某些人美梦,也催化了天文观测噩梦,随着卫星会在天文长曝照片留下光条纹轨迹,天文学家不得不利用更多算法消除额外条纹;此外,这些低轨卫星反射的阳光正导致远离都市区的夜空增亮。
而最近,天文学家又发现低轨卫星一个新威胁。
7 月 5 日,当 68 颗处于工作轨道的 SpaceX 星链卫星经过荷兰低频阵列(Low-Frequency Array,LOFAR),天文学家检测到它们发出相对较低的无线电波,频率落在 110~188 THz,远低于卫星下行链路通讯使用的 10.7~12.7 GHz 无线电频率。
卫星星座虽然带来快速的网络服务与无线通讯,但这些来自卫星子系统的额外辐射排放可能对天文观测造成更多干扰。且与地面设备法规相反,目前还没有管理卫星电子设备辐射排放的国际法规,因此 SpaceX 这方面其实也没违法。
来自宇宙遥远物体或白矮星等微弱物体活动的无线电讯号,容易淹没在地面典型无线电噪音中,因此电波望远镜阵列通常位于非常孤僻的地方尽量减少干扰。
现在,天文学家不清楚星链卫星额外电磁干扰发射会对电波天文学产生什么影响,然而其他卫星星座可能发出类似辐射从而叠加,马克斯·普朗克电波天文学研究所科学家 Benjamin Winkel 模拟表明,随着卫星星座越来越大,所有卫星额外辐射加总带来的效应将变得越明显。