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这突然出现在泰坦卫星上的神秘特征是什么?

特征发现于泰坦第二大海洋中Photo credit: NASA/JPL-Caltech/ASI/Cornell

土星的月亮泰坦,一直是太阳系最迷人的地方之一。靠在它像地球的天气系统和可能的地下海洋,它是地球之外,太阳系唯一的地方已知地表上有液态物质,而且在其中的一个海洋,一个神秘的特征正迷惑着科学家。

这个特征被命名为魔幻岛(Magic Island),被发现在2013年和2014年卡西尼(Cassini)太空船所拍摄的照片中。它出现在接近泰坦第二大液态物体丽姬亚海(Ligeia Mare)岸,大小大约是260平方公里(100平方英里);约略是华盛顿特区的大小。湖本身大小为十三万平方公里(五万平方英里)。

但诡异的是,这个特征既没有出现在2007年所拍摄的雷达照片中,也没有出现在最近的照片;NASA在昨天2015年1月11日所发表。

报导于新科学人杂志,NASA喷射推进实验室的Jason Hofgartner说:"现在我们已经确定这些海并非只是坐在那里停滞不动的,而是有活动力的。"

特征在这里在2013年和2014年被看到 但其它年没有NASA/JPL-Caltech/ASI/Cornell

然而,或许所有最困惑的是,我们不知道是什么造成这个特征。目前主导的理论认为它是在泰坦表面上缓慢移动的波浪。它已经被推论成是小波浪、小于一公尺高,可能以每秒一公尺不疾不徐的速度,在泰坦的海上移动。这个特征应该是这类波浪的第一个直接证据。

然而,还有很多其他的理论。这个特征可能是气泡从Ligeia Mare深达170公尺(560英尺)的深处上升所造成的。它也可能是某些固态物质从海底脱离,在再度沉落之前的短暂上升。

这个波浪理论是被这海所处的北半球正在进入夏天的事实所支持,泰坦一年为地球的30年。可能引起像这样波浪的风,被期待在夏天被发现。

在2017年4月,卡西尼将在它的区域做下一次并且是最后一次的观察。在那年稍后,它会被投入到土星的大气层内,科学家将会渴望地等待更多的照片,来看这个特征是否重新出现。

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