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研究人员利用配备有黏性凝胶的微型无人机，开发出一台遥控授粉器。在越来越多的蜜蜂物种濒临灭绝时，这很可能是未来的一瞥。
随着蜜蜂和世界其他自然授粉媒介的灭绝压力，估计每年威胁到全球粮食生产值高达5，770亿美元。人工授粉器可能是一种方式，来减轻昆虫和其他在农业扮演关键角色的动物的负担。
但是，虽然自主的蜜蜂无人机可能是未来食物生产重要的部分，来自日本产业技术综合研究所(National Institute of Advanced Industrial Science and Technology)的研究人员，意外地碰巧发现他们的人工授粉器概念。
十年前，化学家宫古英次郎(Eijiro Miyako)正在主导离子液体的研究：盐的液体状态，来看是否能够找到任何可能形成良好电导体的溶剂。
他最终开发出一种像发蜡一样黏的凝胶，但对导电性没有帮助。考虑到液体失败后，他放弃了，然后把凝胶放进一个无盖瓶子的储藏柜里。
几年后，宫古重新发现这个物质，并惊讶地发现，尽管没有盖上盖子这么久，它并没有改变或蒸发。
宫古说：“这项计划是机缘凑巧的结果。我们惊讶的是，8年后，离子凝胶没有变差，仍然是这么黏稠。传统的凝胶主要是由水做成的，无法长时间使用。因此，我们决定使用这个材料来进行研究。”
当掉落在地板上时，这些研究人员注意到这个凝胶的粘性很容易地黏住灰尘，然后想到可以用它来作为收集花粉好材料。
当开花植物繁殖时，雄蕊(stamen)产生花粉来使雌蕊(pistil)受精。但对于发生在植物间的异花授粉，你需要有黏性的东西，把花粉从一棵植物传到另一颗植物。
这是蜜蜂和其他昆虫的切入点，收集黏在身上的小花粉颗粒，然后在摄食期间在植物之间来回。
但尽管蜜蜂在这方面是天生好手，任何人或任何东西也可以做这种人工授粉。这是为什么在中国农村人们实际上用手来执行这项工作的原因之一：反应蜜蜂数量的下降。
当然，必须要有一个更有效的方式，这就是为什么科学家正在研究科技上的解决方案。
为了测试他们的凝胶，宫古的研究小组把凝胶滴在蚂蚁身上，然后放在一盒郁金香里。比起未做过处理的昆虫，这个材料帮助蚂蚁在身体上黏住更多的花粉，显示这个凝胶可以是很好的黏着剂。
他们现在所需要的是可以穿梭在花之间的东西；因此，他们决定使用微型四螺旋桨无人机，零售价大约是1百美元。
由于无人机的塑胶机体太平滑，以至于无法抓住大量的花粉颗粒。因此，研究小组把马鬃毛作成的小刷子固定在飞机的下方，并且将刷子浸泡一下凝胶。
在测试蜜蜂的临时替代物时，遥控的无人机能够在植物之间运送微小花粉颗粒，成功地让日本百合(Lilium japonicum)受精；虽然手动驾驶微型花粉机需要一段时间来习惯。
这些研究人员在他们的论文中解释：“是需要有一定次数的人工授粉器遥控练习。”
Eijiro Miyak
当然，需要人类来个别操控人工授粉器无人机，不会是一个永久解决蜜蜂数量下降的问题。
但这些研究人员表示，除了结合人工智慧和全球定位系统(GPS)之外，这个系统的未来版本还可以变得更节能且提供更好的机动性。因此，它们可以自动导航和授粉给农作物。
这听起来很像科幻小说，事实上也是，因为刚好这种系统出现在电视节目黑镜(Black Mirror)。
但如果这项科技成为可能，未来的授粉器无人机将有助于承担蜜蜂数量下降的负担，如果人类阻止持续下降的努力失败的话。
也就是说，将需要大量的无人机来弥补这个数量缺口。
在加州，单单一个杏仁产业就涉及到180万个蜂群、大约350亿只蜜蜂，在大约3，642平方公里(90万英亩)面积上，授粉约3兆朵花。
没有涉及这项研究、来自澳洲国立大学的研究员索尔‧康尼汉(Saul Cunningham)告诉新科学人杂志(New Scientist)：“如果你想到杏仁产业…有延伸展几公里的果园，每棵树可以开花5万朵，”
“那么，你必须操作授粉机器人的规模会是很难想像的。”
这也许是个例子(情况可能是这样)，但在人工授粉器背后的研究人员并不害怕。
尽管他们不认为他们的创造会取代自然授粉，除非这能扭转蜜蜂灭绝的压力，但我们必须从某个地方开始。
宫古说：“我们希望这将有助于对抗蜜蜂数量减少的问题。”
“但重要的是，应该一起使用蜜蜂和无人机。”
这项研究成果报导于化学期刊(Chem)。
