美国宇航局（NASA）12月2日证实，今年8月发现的小行星2020 SO，其实是五十多年前发射的一个火箭助推器。
1962年半人马座火箭第二级助推器正在组装中。（NASA）
今年8月，位于夏威夷的泛星计划（Pan-STARRS）望远镜发现一个在地球附近绕行的物体，9月认定它是一颗小行星，将它命名为2020 SO。
但是NASA近地物体研究中心（CNEOS）负责人乔达斯（Paul Chodas）觉得它的轨道有些不寻常，怀疑它是一个人造物体。经过初步计算，他发现这个物体在1966年曾近距离飞掠地球一次，而那时它与地球的距离非常地近，因此乔达斯认为2020 SO很可能是地球上发射的那个物体再次造访地球。
于是他找到亚利桑那大学月球与行星实验室（Lunar and Planetary Laboratory）的雷迪（Vishnu Reddy）合作展开研究。雷迪专长小行星分类，以及为美国空军追踪太空垃圾。
他们用位于夏威夷的红外线望远镜，捕捉到一个1977年发射的半人马座火箭D（Centaur D）的一节助推器的照片。研究组设法又拍摄了两张它们在可见光波段的照片。对比显示，这些照片和2020 SO的契合度很高。
“找不到契合度比这更高的了。”雷迪说：“半人马座所有的火箭用的都是一样的不銹钢和塑料。”
他们证实，2020 SO正是1966年勘察家2号（Surveyor 2）登月任务使用的半人马座火箭的助推器。那次任务在快到月球的时候，三个推进器中的一个没能点燃，导致飞船翻滚失控，于1966年9月23日坠毁在月球上。
乔达斯（Paul Chodas）说：“这是又一个展示我们近地物体研究中心轨道分析和预测所达到的精确度的例子。我们可以把一个今天新发现的物体的轨道和54年前发射的物体关联起来。”
2020 SO上个月起进入一个较宽的、不规则的轨道绕行地球，12月1日达到距离地球最近的地点——仅5万476公里，并将于明年3月离开地球，飞向绕行太阳的轨道，下一次将于2036年返回地球。
