古代有不少皇后或太后垂帘听政，其中最有名的就是武则天、慈禧太后，不过北魏时期也有一名皇后垂帘听政数十年，过着荒淫无度的生活，甚至还纳宠臣，最终为了争权夺利，不惜毒杀自己的亲生儿子。
根据《新浪网》报道，北魏朝中担任司徒胡国珍的女儿胡氏，《魏书》记载她不仅聪慧，而且多才多艺，容貌更是美艳绝伦，当时北魏时期流行崇佛文化，宣武帝继位后，便请会讲佛理的尼姑为他讲说佛法，而此人就是胡氏的姑姑，她经常向宣武帝称赞自己的姪女，宣武帝听闻后，便召胡氏入宫，并将她封为嫔妃“世妇”。
随着宣武帝年纪增长，尽管后宫嫔妃众多，但皇子经常出生没多久就夭折，导致他膝下始终没有子嗣，主要问题就出在当时“子贵母死”的制度，北魏开国皇帝拓跋珪为了防止母后干政、外戚专权，下令只要皇后生下的龙胎被立为皇太子，就要面临处死，导致后宫根本不敢怀皇子，而胡氏看到这种情形，反而常向宣武帝表示，自己愿意生下儿子，为皇帝解忧。
公元510年，胡氏生下了皇子元诩，2年后被立为皇太子，而按照旧制，胡氏应将被处死，但胡氏联合朝中大臣为自己求情，且宣武帝笃信佛教，也不愿看到幼小的儿子失去母亲，最终废除“子贵母死”的旧制，甚至封胡氏为贵妃，不久后宣武帝病逝，元诩5岁登基，也就是孝明帝，而高皇后以“子幼母弱”为由把持政权。
胡氏也成为高皇后的眼中钉，胡氏为求自保，用计除掉了高皇后的亲信，并逼她削发为尼，胡氏之后被尊为皇太后，掌管把持军政大权，虽然胡氏非常有能力，处理政务游刃有余，而且重视体察民情，但她为了满足私欲，也纳了不少宠臣，根据《梁书·杨华传》记载，名将杨华样貌出众被胡氏看上，不只委以重任，甚至还透过权力逼他私通，杨华因不愿意而离开。
元诩长大后到了亲政年纪，但胡氏却始终不肯归还政权，甚至还在暗中削弱儿子的势力，凡是与元诩亲近的人都会被杀害，元诩也知母后的用意，最终为了夺回政权，暗召尔朱荣领兵入洛阳协助他夺权，而胡氏得知此事后，相传她便联合情夫毒杀自己的儿子，数年后尔朱荣趁叛乱攻入朝中，将胡氏丢入黄河溺毙，死后追谥灵太后，或称宣武灵皇后，北魏也因此陷入混乱而分裂灭亡。
