大肠癌严重时常会转移到肝脏，导致治疗更棘手。之前研究发现，患者有脂肪肝时，大肠癌细胞更容易转移至肝脏。近日最新研究表明，脂肪肝似乎能为大肠癌细胞创造完美生存条件，使癌细胞轻易在肝脏“建立滩头堡”，扩张地盘。
研究团队来自洛杉矶Cedars-Sinai医学中心，用小鼠实验发现，脂肪肝会向大肠癌细胞传递脂质包裹、微小“讯息泡泡”（message bubbles ）。这些称为“细胞外囊泡”（extracellular vesicles，EV）的讯息泡泡有促进大肠癌在肝脏生长，并免于遭免疫系统攻击。结果发表于7月《细胞代谢》（Cell Metabolism）期刊。
细胞外囊泡是细胞与细胞传递物质及讯息的方式之一。囊泡内通常携带蛋白质或RNA等分子。有无数研究表明，细胞外囊泡是癌细胞能“霸道横行”的手段。科学家甚至发现，癌细胞分泌的细胞外囊泡可“指挥 ”远处器官（如肝脏），为癌细胞到来（转移）做好准备。
科学家发现，无论人类或实验小鼠，只要有脂肪肝血液细胞外囊泡都较多。当研究员将囊泡与实验室培养的大肠癌细胞混合时，癌细胞会急剧生长。更令人印象深刻的是，若将培养的大肠癌细胞注入小鼠体内，有脂肪肝的小鼠肝脏形成的肿瘤更明显。
科学家进一步发现，囊泡三种微小RNA（microRNA）进入大肠癌细胞后，会阻碍特定蛋白质生成，启动一系列作用，最终帮助癌细胞生长并在肝脏形成肿瘤，还会促使大肠癌细胞“说服”附近免疫细胞不要攻击。如有脂肪肝的小鼠，转移癌细胞会释放一种蛋白质，吸引巨噬细胞（免疫细胞）迁移至肝脏。这些巨噬细胞会抑制抗癌T细胞生长，并异常促进癌细胞生长，助长肿瘤扩张。
一般人认为，轻度脂肪肝只是营养过剩而运动不足，对健康无大碍，除非脂肪肝过于严重导致肝炎，甚至肝硬化，否则毋需过度忧虑。但此次研究结果提醒临床医生，请不要忽视任何程度的脂肪肝，因都可能增加（某些）癌症和转移风险。不仅如此，研究表明，脂肪肝还可能影响某些癌症治疗效果。科学家解释，鉴于观察到脂肪肝导致免疫系统变化，推测免疫疗法对脂肪肝癌症患者疗效可能不佳。
