由雨格诺派画家François Dubois所绘“圣巴托罗缪之夜”。
1572年，欧洲发生一件惊天的恐怖大事，浪漫的巴黎突然尸横遍野、血流成河。屠杀持续了数周，扩散至乡间和其他城镇。现在估计死伤者数目的范围十分宽泛，大约从5，000人至30，000人之间。而这场屠杀是自己人沙自己人，原因与加尔文教有关。
加尔文主义（Calvinism）是16世纪法国宗教改革家、神学家约翰·加尔文毕生的许多主张和实践的统称。加尔文认为人类本质上是有罪的，他反对天主教的繁文缛节，主张简化宗教仪式，鼓励教徒反对那些“不敬神”的政府，允许经营致富，以民主与共和的原则来建立教会组织。加尔文的观念迎合新兴资产阶级的需要，因而得到广泛传播。
约翰·加尔文于16世纪发扬加尔文主义。
加尔文教在法国的信仰者，被称为“胡格诺”（Huguenot），因此加尔文派也被称为“胡格诺派”，被认定为“法国新教”。专制的法国国王亨利二世认为新教徒颠覆政府，1547年于巴黎高等法院中设设立“火焰法庭”，来审判新教异端。但新教徒的人数却有增无减。
法国国内的矛盾越来越大。1560年，年仅10岁的查理九世成为法国国王，但却玩完全受自己野心勃勃的母亲凯萨琳·德·美第奇控制，实际掌握大权的则是国王的表伯父、战功赫赫的吉斯公爵法兰索瓦·德·洛林。吉斯公爵的家族代表着天主教集团贵族的利益，而被迫害的胡格诺派则与他们水火不容。
大屠杀使得巴黎大街上到处都是破尸断骨，塞纳河也飘满了死尸。
两大势力越斗越激烈，到1562年终于变成了公开的内战。内战打到1570年的时候，双方暂时休战，但此时却发生一次惊天大屠杀，导致内战再起，这场人为的灾难就是“圣巴托罗缪之夜”，也称“圣巴托罗缪大屠杀”。
表面上为了减轻新教徒和天主教徒的敌意，王太后凯萨琳·德·美第奇安排胡格诺派的领袖亨利·德·纳瓦尔和她的女儿玛格丽特结婚，其实却计划展开屠杀。1572年8月24日凌晨，胡格诺派的重量级人物聚集在婚礼，巴黎钟声刚响，却展开对胡格诺派教徒的血洗，几万天主教徒和士兵、警察合伙动手，根据事先画好的标记闯进胡格诺派教徒的家里，尽情屠杀，整个巴黎陷入滔滔血海，老人、妇女和孩子都无法幸免。
凯萨琳·德·美第奇在婚礼中展开屠杀计划。
一夜之间，两千多教徒变成冤魂，巴黎大街上到处都是破尸断骨，塞纳河也飘满了死尸，乃至于很长一段时间都没人敢吃河的鱼。巴黎还在主要街道设置了岗哨，过往行人全部盘查，一旦发现是胡格诺派教徒，立刻逮捕处决。
这是巴黎历史上最恐怖、最血腥、最黑暗的一夜。由于这一天是正好法国传统的圣巴托洛缪节，所以这一事件被称为“圣巴托洛缪惨案”，或“圣巴托洛缪之夜大屠杀”，随后屠杀在巴黎蔓延开来，法国外省的许多大城市，都发生了类似的血腥屠戮，胡格诺教徒被杀得尸横遍野，死伤者数目的范围十分宽泛，大约从5，000人至30，000人之间。
伏尔泰启蒙运动公认的领袖和导师。
此次惨案是巴黎的悲剧，也是整个法兰西的悲剧，对法国人影响深远，那恐怖的记忆很长时间都难以抹去。法国作家大仲马的历史小说《玛戈王后》中，就是以这次惨案作为历史背景的。法国启蒙时代思想家、哲学家、文学家伏尔泰则写下《1772 年8 月24 日之诗》控诉这场灾难，每到8月24日这一天，他都会浑身难受。
