■小孩子爱吃手指头，大人们看到的时候也总戏称吃指头的孩子在“啃鸡腿”。新西兰一个追踪了十几年的研究发现，不论是“吸手指”还是“咬指甲”， 这些习惯可能真的是好好喂养免疫系统、让它不捣蛋的大鸡腿呢！无独有偶，美国芝加哥大学发现那“大鸡腿”，或许正是无所不在的微生菌丛！
自1950年之后，过敏性疾病与自体免疫疾病罹患人数逐年攀升，吸引了学者专家的注意。1989年时，英国伦敦的Strachan教授提出了“卫生假说”(hygiene hypothesis) ，尝试用幼童小时候感染病史的角度，来解释为什么过敏性疾病与自体免疫疾病的病患人数，像吃了魔药一样一直居高不下。
Strachan教授的假说很简单，他首先观察到来自大家庭的小孩，或是上有兄姊的小孩，比较不容易罹患花粉热这种过敏性疾病。Strachan教授于是假设，这是因为当家庭里面有其他比较年长的孩子时，就容易把外界的病原菌带回家，而让年幼的孩子提早接触病菌而有感染症状。而小孩在发育早期被花花世界的“病菌”磨练后， 长大之后的免疫系统，就比较不容易对日常周遭的“抗原”大惊小怪而发展出过敏性疾病。
Strachan教授不干不净没关系的“卫生假说”，就这样一路争议不断地红到了二十一世纪的现在。许多根据“卫生假说”而设计的临床研究，在长时间追踪受试者之后，似乎也有了跟Strachan教授论点颇一致的结论。芝加哥大学的Anne Sperling教授最近在《美国新英格兰医学期刊》上，发表了一篇很有趣的研究，大致归纳出一套比较精致的解释，让“卫生假说”能在免疫细胞这些战士的层级上，有较完整又合理的脉络。
要如何知道免疫系统是不是能为“卫生假说”背书呢？Sperling教授的研究团队将焦点集中到了美国境内两离群索居的族群：Amish和Hutterites。Amish和Hutterites分别在十八、九世纪从欧洲移居美国之后，一直都对外界保持着隔离的务农生活型态。两族群的发源极度相近，长时间也在生育繁衍上采取相对“锁国”的态度，生活型态也近似，让这两族群成为在遗传基因、与生活环境都像是双胞胎般雷同。但，相较于Hutterites愿意利用高科技机器设备来处理农作，Amish还是采取最传统的务农方式。而，有趣的是，Hutterites族群里孩童罹患气喘的比例大约是21.3%，过敏性体质的比率则约33.3%，和一般美国各城市的比例差不多。但Amish族群里，有气喘的孩童比率只有5%，过敏性体质的比率则更是只有7%。
因为两族群生活型态的相近，许多可能影响气喘罹患率的因素也就同时受到控制。Hutterites跟Amish一样：家庭里手足众多，哺喂母乳时间长，污染与二手烟也从来不是个烦恼，孩童肥胖率也极低，疫苗接种也甚普及;饮食中虽富含油脂、盐与生牛奶，但那也和Amish族群没有不同。那为什么气喘和过敏还是在Hutterites族群里居高不下呢？
Sperling教授发现，Amish传统务农的生活型态，让他们的孩子自小就长期暴露在微生物菌丛里——就像“卫生学说”里所建议的那样。除了常见的过敏原，包括尘螨、猫狗，可以在Amish家庭里检测出来之外，Amish家庭里空气内悬浮灰尘的细菌内毒素(endotoxin)检测值，更是比Hutterites家庭里高出七倍！
Sperling教授进一步采集Amish与Hutterites族群里小孩的血液样本，分析之后发现，Amish小孩因为长期暴露在细菌等微生物的环境里，让他们的先天免疫系统长期处在“微警戒”的备战状况下。Amish孩子的先天免疫细胞里，启动先天免疫反应所必需的基因都被活化，包括MyD88与Trif，也制造比较多的促发炎细胞激素。这些因为接触生活中微生菌丛而被“微启动”的“微发炎”状态，提供了Amish小孩最绝佳的保护罩，让他们的免疫系统不至于去捣乱而诱发气喘。有趣的是，从Amish家庭里收集到的灰尘，在过敏性气喘的老鼠实验模型里，也能对老鼠提供保护作用。
那这跟爱吸手指头或是咬指甲的小孩有什么关联呢？
新西兰奥塔哥大学(University of Otago)Hancox教授和博士班学生Stephanie Lynch对“卫生假说”的观点非常有兴趣。他们觉得如果“卫生假说”为真，而且既然最关键的角色在微生物菌丛，那爱咬手指头与指甲的小朋友，是不是也能够从脏脏的手指头里，接触到足够的微生物菌丛而得到保护呢？
于是他们追踪了一群已届学龄年纪，却还戒不掉吸手指或咬指甲的小朋友。当这些小朋友满十三岁时，皮肤过敏原测试显示这些小孩的确比较不容易过敏。而更有趣的是，当这些孩子满三十二岁时，那保护罩似乎还持续发挥着魔力，让他们比较不容易过敏，而且，同时吸手指又咬指甲的小孩，过敏机率比只有一项习惯的小孩要更低。
不过，从Amish与Hutterites的比较分析里，或许防治过敏的最好方法之一，就是多去户外走走，让大自然帮忙养一个脏兮兮却又不用被过敏所恼的小。
