<p>撰文？詹尼弗·弗雷泽（Jennifer Frazer） 翻译 李玲玲</p>
法医科学家在调查死亡事件时，一项最重要的任务就是确定死亡时间。如果尸检在死后48小时内进行，还可以根据尸体僵硬度或尸体温度之类的情况来确定死亡时间。
但如果超过48小时，法医就不得不求助于留驻在尸体上的甲虫和苍蝇，根据它们的年龄和自然演替（natural succession）来估算死亡时间。然而，如果死亡时间超过一个月，各种虫子已把尸体瓜分殆尽，并一走了之，法医们就无法调查死亡时间了。
瑞士纳沙泰尔大学（University of Neuchatel）的法医生物学家伊尔迪科·塞莱茨（Ildiko Szelecz）想到了微生物，也许可以利用生活在尸体附近泥土中的微生物，来判断那些已经死亡较长时间的遗骸。所以，塞莱茨和同事开展了一项试验——在地上放了三头死猪，并测量尸体下方土壤中有壳变形虫（testate amoebas）密度的变化。
有壳变形虫是一类单细胞生物的混杂群体，它们的壳呈各种形状和质地。研究表明，观测到的23种变形虫都厌恶尸体——在死猪放置后的第22天和第33天，下面一个活的变形虫都找不到。“我还以为它们会有“积极”反应呢，没想到过了一段时间它们全都死光了，”塞莱茨说。这项研究成果发表在《国际司法科学》（Forensic Science International）杂志上。
直到第64天，死猪下面土壤里的变形虫数量才开始回升。但即使过了将近一年，它们的数量依然没有恢复到和对照组一样的正常水平。根据这些微生物数量下降和恢复的特点，可以鉴定时间比较久远的遗骸。为了知道用这种方法能鉴定多久的尸体，一项计划用时5年，使用13头死猪的研究正在进行中。
