古代医疗不发达，粮食也不如现在丰富，人口自然就不多，但古时候以农业为主，且经常发生战争，人口数量成为国力的关键。古代朝廷为了鼓励百姓生育，提出许多政策，例如秦国就要求家中男性成年后，必须赶紧成家立业，否则就要加倍征收赋税，到了清朝还出现人口大爆炸的状况。
人口数是一个国家富强的关键，因此古代政府极力鼓励生育，《周礼.地官.媒氏》记载“令男三十而娶，女二十而嫁”，当时西周虽鼓励晚婚，但朝廷政令里，还是希望大家多关注生育率问题，提倡百姓多生孩子。
鼓励生育的风气到春秋战国更明显，各诸侯国都想称霸，欲要提高国力，就必须提升人口数量，以秦国为例，《史记.商君列传》记载，“民有二男以上不分异者，倍其赋”，朝廷下令一户人家若超过2个以上成年男性，必须赶紧分家立业，否则要加倍征收赋税。
在《礼记·昏义》也写到，齐国出现严重贫富差距，许多寒门子弟娶不到老婆，富人却拥有许多小妾，恶性循环导致人口无法增加，齐桓公得知后想解决问题，政治家管仲提议先减少后宫人数，齐桓公听从建议带头响应，贵族得知后纷纷效仿，造就“内无怨女，外无旷夫”的情况，寒门子弟都能找到配偶，成家立业。
而汉惠帝还曾下令“女子年十五以上至三十，不嫁，五算。”指女性若到了15岁还不嫁人，要加倍征税，最高是五倍，其中“算”是汉朝政府征税单位，五算约一年的粮食，一直征到30岁。除此之外，古代诗文作品也会关注生育问题，唐朝诗人白居易就在《长恨歌》写到，“遂令天下父母心，不重生男重生女”。
不过之后也有学者意识到，人口增长速度若过快，也可能带来粮食不足等问题，唐朝诗人王梵志曾提出“生儿不用多，了事一个足”，指生儿子不用多，有一个会做事的就够了。宋明期间，人口受农业与政府影响，都维持在均衡数量，直到清朝大面积种植玉米与马铃薯后，粮食变多了，使人口数爆炸性增长。
