多个航天器将共同协作，计划将NASA火星毅力号搜集的岩石样本带回地球的示意图。 （NASA/JPL-Caltech）
美国宇航局（NASA）刚刚向其计划发往火星并取回岩石样本的航天器的陨石防护罩发射了一批“微型子弹”。但这不是在进攻，而是在防卫。鉴于从火星带回样本是NASA迄今为止最被关注的项目之一，因此需要确保飞行器完好无损地返回地球。该飞行器目前仍处于建造阶段。
根据NASA10月12日的新闻稿，这些微型子弹是在模拟微陨石和空间碎片的撞击。虽然它们很小，但能够以每秒50英里的速度飞行——因此可能造成严重的破坏。
测试在NASA远程超高速测试实验室进行，它位于新墨西哥州白沙测试设施（White Sands Test Facility）。之所以选择偏远地区，是由于这些快得离谱的小子弹其实非常危险。
要将物体加速到微陨石那样的超高速度需要极大的压力，这就是研究人员使用“两级光气枪”（two-stage light gas gun）进行测试的原因。
第一阶段使用传统火药来启动弹道。然后将压缩氢气推入枪管中，使弹道速度以指数级别进行加速。这是一个相当精巧的设备，但枪体内部的压力如此之高，以至于如果出现什么故障，则可在瞬间将其所处的建筑物夷为平地。
“这就是我们在测试期间待在掩体中的原因，”领导该团队进行开发抗陨石防护罩的NASA工程师布鲁诺·萨尔蒂 （Bruno Sarti） 在一份声明中这样说。
虽然研究人员没能让小子弹跑得像真正的微陨石一样快，但已相当接近，成功达到了每秒五英里。
白沙测试设施的科学家丹尼斯·加西亚（Dennis Garcia）在声明中说，“以这样的速度，你可以在五分钟内从旧金山跑到纽约。”
这已经是一个相当快的速度了。更让人兴奋的是，研究人员根据测试结果已得出的一个重要结论：使用多个薄层材料制成的防护罩比一层厚金属的效果更好。
做了这些细致的准备工作后，希望NASA梦寐以求的火星样本能安全返回地球。
