古代建筑多采用土木材料，因为木材比起砖石成本低，而且施工方便，不过木头比石头更不易保存，遇天干物燥或打雷天气时，一不小心就可能发生火灾，而且古时建筑的屋顶紧密，容易造成屋内火势闷烧，更难被扑灭，古人究竟如何防火呢？除了在靠近水源的地方建屋外，还有人会在家里挂春宫图，认为有防火的作用。
南宋嘉泰元年和二年时，曾发生过4次火灾，几乎烧掉半个临安，可见古代发生火灾很难扑灭，而古代不如现代方便，建筑多为木材，因此古人在选址时，会优先选择邻近水源的地点建房，例如安徽宏村始祖汪仁雅，原本在金陵经商，但却多次遇到火灾，辗转来到雷岗山一带后，他将天然水窟开凿成湖泊“月沼”，也就是为了以备不时之需。
若找不到近水源的地方，古人就会在屋内设储水设施，不少老宅院中，可见许多大水缸，紫禁城也是以此方式防火，根据《大清会典》记载，紫禁城里的水缸多达308个，主要就是用于防火，称为“门海”，每个水缸容积约3千升，随时需保持满水状态，到了冬季，还会有专人在水缸下燃烧炭火，避免水结冰。
另外，从周朝开始，朝廷就已成立类似现今的消防单位，每个朝代的名称都不同，周朝称为“司煊”;宋朝称为“防隅”;元明则是“救火兵丁”;清初为“防范火班”。根据《东京梦华录》记载，宋朝还设有军巡铺，也就是现在所谓的消防局，汴梁城中每300步一所，设有5名士兵巡视，还在高处设望火楼，发生火灾时能第一时间发现。
古人在建筑样式上，也会制作防火设计，例如徽派建筑的马头墙，石灰材质可以阻止燃火，还有防风作用，以免火势蔓延，除此之外，还有一些民间传说的防火方式，例如在屋嵴设计能吞火的神兽鸱吻（音同吃吻），而且古人认为火神是女性，因此会在家挂春宫图，认为火神看了会害羞，就不敢进入家门，能防止火灾发生。
