美国肯塔基州是该国第七煤炭大洲，年开采量数百万吨，采矿过程中首先矿砂会先运往选煤厂做进一步处理，坏的留下好的送走，估计肯塔基州煤田存有超过 40 亿吨废弃物（waste coal，尾矿），现在科学家则找到废物再利用的方法，变成高价值的碳纤维和复合材料。
选煤厂会把煤炭进行分级和分离方便之后运输，有价值的部分提炼出来后，剩下不具经济价值的部分，因此现场会产生并储存许多尾矿（waste coal），但煤炭垃圾除了堆积在那边，一定还有更高价值的回收价值待发掘。对此美国肯塔基大学应用能源研究中心（CAER）瞄准煤炭跟碳纤维、石墨的连结，想找法子为国内供应链一臂之力。
碳纤维、石墨都是交通、国安与再生能源重要的材料，如果能将副产物转换成战略材料，无论是煤炭厂还是煤炭工人都是好事。毕竟在能源转型趋势下，再生能源的关注度跟投资已经超越燃煤发电，然而仍有许多工人仰赖庞大的煤炭工业。
CAER 的关键技术是开发可行的工艺，首先将煤转化为过滤液体，之后再把液体转化为液晶材料介相沥青（mesophase pitch），这种沥青可以转化极高刚度的碳纤维，也可以用于生产石墨粉，CAER 主任兼 C4WARD 计划首席研究员 Rodney Andrews 表示，碳纤维和石墨对于能源转型相当重要。
团队用废煤生产出高模数碳纤维（High Modulus），纤维中近一半的碳来自废煤。Andrews 表示，团队相信，随着全球对碳纤维和石墨的需求持续增加， 这项技术有机会为肯塔基州煤炭社区创造新的就业机会并增加经济机会。
