常看清宫剧的人就会发现，跟在皇帝身边的太监总喜欢自称“奴才”，事实上不少清代官员都常常自称“奴才”，不只在官方文件、奏章上可以看见，也经常使用于官员觐见皇帝的时候，但“奴才”明明是个贬义词，为何清朝官员要这样称呼自己呢?
根据《新浪新闻》报道，湖北省社会科学院文史研究所研究员潘洪钢指出，从魏晋时期开始，“奴才”一词就经常以贱称、卑称或辱骂他人之意，出现在历史记载之中，但同时对于北方民族而言，“奴才”和“臣”其实是相同的意思，并没有太大的差别。
满清入关以前，“奴才”一词早已出现在官方文献中，《清稗类钞‧称谓类》记载：“当未入关以前，满洲曾贡献于高丽，其表文，自称后金国奴才。可见奴才二字之来历，实为对于上国所通用，其后逐相沿成习耳”，由此可见自称“奴才”为满清旧俗，并不认为这么做有辱国体。
然而满清入关后很长一段时间，并未对奏章中要自称“奴才”还是“臣”做出规范，于是一部分旗人仍沿用旧习，自称为“奴才”，但也有一部分人改称自己为“臣”，一直到雍正才下令统一称谓，“凡奏章内称臣、称奴才，俱是臣下之词，不宜两样书写，嗣后着一概书写臣字”，但这项规定没有强制执行，因此奏章中2种称谓都依旧存在。
最后在乾隆23年，才正式对官员们的称谓进行规范，并要求公事与私事必须分开处理，“满洲大臣奏事，称臣、称奴才，字样不一。着传谕：嗣后颁行公事折奏称臣;请安、谢恩、寻常折奏，仍称奴才，以存满洲旧体”;除此之外，满州旗下官员，无论官职大小，在觐见皇帝、皇后以及一般奏折中都应使用“奴才”，汉族官员则必须使用“臣”。
事实上“奴才”这个称呼反映出旗人和皇室之间的亲近关系，其中八旗汉军虽然地位和待遇都低于满、蒙旗人，但仍被视作满州人员，因此也可以使用“奴才”一词;另外在清制中，武官也都必须自称“奴才”，若是随意称臣还会遭到皇帝训斥。
