一般人对于古代婚姻关系的印象，大多都是男子可以拥有三妻四妾、享受齐人之福，但事实上古代大多实行“一夫一妻多妾”制，且对于正妻和小妾的地位分级很严格，历史学家指出，古代男子的正妻如果过世，小妾也永远没办法“上位转正”，男子必须另娶新的妻子，否则将会受到社会批判。
陕西师范大学历史文化学院教授于赓哲指出，古代妻妾地位差距十分悬殊，妻是经过六礼，明媒正娶而来，妾的来源则五花八门，有买来的、赎来的、抵债过来的等等，而且小妾生的儿子也备受歧视，只有正妻生的儿子才有资格叫作嫡子。
如果正妻过世了，小妾也不可能上位，因此男子丧妻后只能再娶妻，而不能将妾升为妻。于赓哲表示，唐朝也有人非常宠爱某一名小妾，等到妻子过世后，他想将小妾升为正妻，却遭到世俗舆论的反对，最后只能选择不再娶妻，和小妾厮守终身，只是这样的例子非常少见。
清华大学历史系教授张国刚也曾指出，唐朝法律明确规定，一般情况下无法把妾升为妻，用现代的观念来理解的话，就是无法让“小三转正”，因为妻其实是一种政治身份，只有名正言顺的人才能持家、掌握家庭发展方向，若随意扶正妾室，就会遭到社会的批判。
