清末民初学者李吾宗提出“厚黑学”，指脸皮要厚而无形、心要黑而无色，才能成为英雄豪杰，后世也多将此观念引用到职场上。唐朝宰相李林甫深知“官场厚黑学”，不但掌握唐玄宗喜好与想法，还用各种手段在无形中排除异己，让自己受到玄宗宠信19年。
李林甫出身李唐宗室，不过对于皇帝来说只是远房亲戚，因此他初入官场时职位并不高，他的舅舅楚国公姜皓很喜欢他，曾向侍中源干曜举荐李林甫任职司门郎中，却惨遭回绝：“郎官须有素行才望高者，哥奴岂是郎官耶?”认为李林甫不够资格，但还是帮他另外安排职务，被授为太子谕德。
开元十四年（公元726年），李林甫得到宰相宇文融引荐而升官，当时武惠妃宠冠后宫，他的儿子寿王李琩也因此深受唐玄宗喜爱，宰相张九龄却反对废太子另立寿王，李林甫眼见机会降临，立刻向武惠妃传话，表示愿意尽力保护寿王，武惠妃感激不已，暗中多次给予李林甫帮助，他的官路也十分顺畅，一路升至尚书。
在正史中对李林甫诟病最多的部分，不外乎就是他对君主一味顺从，对其他宰相则不择手段地打压陷害，成语“口蜜腹剑”的典故就出自于李林甫，他深知“官场厚黑学”，一方面和玄宗身边的宦官打好关系，掌握皇帝的一举一动，每次上奏都能深得唐玄宗的心。
另一方面，他和宰相张九龄同朝辅政，论才德和实力，李林甫都不是张九龄的对手，于是他看准了张九龄直言进谏的个性，且在某些事件上和玄宗有分歧，于是开始吹起耳边风，比如玄宗准备封赏朔方节度使牛仙客，遭到张九龄反对，李林甫就私下对玄宗说：“天子用人，何不可者?”当张九龄反对罢黜太子时，李林甫又说：“天子家事，外人何与?”最终导致玄宗弃张用李。
尽管李林甫在历史上饱受骂名，但现代历史学家研究后，也纷纷跳出来为他说话，大陆历史学家仇鹿鸣表示，李林甫当上宰相后排斥异己、独揽大权，这些行为在传统政治中很常见，他能够得到玄宗的信任、掌握很大的权力，也代表他有一定程度的能力，“现在的学界对李林甫的评价偏向中性，一方面当然会认为他在政治上有一些手腕，但另一方面也承认他对于玄宗朝的政治有比较多的改革，尤其是在财政方面有一定的才能。”
