“学习”这个行为是否需要大脑存在?科学家最近发现即使是没有中枢大脑的水母，也能像人类、老鼠、苍蝇一样从过去经历学习，挑战先前认为高级学习能力需要大脑的观点。
箱水母被认为是对人而言毒性最强的海洋生物，其中澳大利亚箱形水母（学名：Chironex fleckeri）的毒液因可在 15 分钟内杀死 1 个人而闻名。
现在，研究人员还发现这些杀手生物虽然没有中枢大脑，但实际上能表现出与人类、其他复杂生物体相似的高级学习能力。
团队研究称为“囊状三桨水母（学名：Tripedalia cystophora）”的箱形水母，这种水母仅指甲大小，但拥有复杂视觉系统，生活在红树林沼泽中，能绕过水下树根捕捉猎物。
为了测试他们是否具有学习能力，研究人员将 12 只水母放进装有条状障碍物（像沼泽内树根）的圆形水箱，在最佳亮度下，水母因看得很清楚所以不会撞到这些障碍物，但随着亮度降低，碰撞次数开始增加。
研究人员假设，如果水母具有学习能力，就可以透过结合外在机械刺激（碰到障碍物的感觉）与视觉刺激来改变行为，事实也证明，水母确实学会了：它们与水箱壁的平均距离从最初约 2.5 厘米增加到最后约 3.6 厘米，平均撞墙次数从每分钟 1.8 次下降到每分钟 0.78 次。
这表明水母具有联想学习能力，可在感官刺激与行为之间形成心理连结，不需大脑形成连结，“也许学习并不需要非常复杂的神经系统。”
确实，即使是不起眼的海蛞蝓（Aplysia californica）也已证明靠着 20,000 个神经细胞就具备学习能力，新研究说明即使是只具最简单神经系统的生物，似乎也能进行高级学习，这可能是神经系统进化初期极其基本的细胞机制。
新论文发表在《当代生物学》（Current Biology）期刊。
