古代封建社会，女子的地位低下，就算贵为皇后也无法倖免。北齐文宣帝的皇后李祖娥一生曲折坎坷，先是嫁给一名酗酒暴虐的丈夫，之后又遭小叔染指，2名儿子也先后被杀害，而北齐灭亡后，就算她已经出家当尼姑，还是难逃被北周俘虏的命运，直到隋朝建立后才得以返乡，从此在历史上消失无踪。
李祖娥是北齐文宣帝高洋的结发妻子，2人育有2子1女，高洋为人暴虐且爱酗酒，很多后宫嫔妃都曾被他殴打，甚至惨遭杀害，唯独李祖娥特别受到敬重与疼爱，但高洋也做过许多伤害李祖娥感情的事情，像是他曾在酒醉后拿弓箭射李祖娥的母亲，更强行占有她的亲姊姊，并想召她入宫为妃，最后在母亲娄太后和李祖娥的反对下才作罢。
高洋仅在位10年便过世，由李祖娥的长子高殷继位，她也成为皇太后，不过太皇太后娄昭君、高演和高湛等高洋的亲兄弟，都对皇位虎视眈眈，高殷虽然设局想将高演和高湛削除大权、调离京畿，却遭识破，高殷成为废帝被赶出皇宫，不久后就被高演杀害，而李祖娥也被降为皇后，并送到昭信宫，独自面对丧子之痛。
不久后高湛继位为武成帝，竟逼迫李祖娥和他发生关系，还威胁她：“若不许，我当杀尔儿（你若不从，我就杀了你儿子）”，李祖娥才因为害怕而答应，之后高湛多次宠幸李祖娥，并使她怀孕，李祖娥对此事又羞又恼，只好闭门不出，就连儿子高绍德也不见，高绍德相当生气，“儿岂不知耶，姊姊腹大，故不见儿（您当儿子不知道吗?您是因为肚子大了，所以才不见儿子吧）”，李祖娥羞愧不已，于是不养自己诞下的女婴，导致女婴过世。
高湛得知后大怒，当着李祖娥的面将高绍德活活打死，并强奸、鞭打她，最后不顾她全身鲜血淋漓，把她装到麻布袋内，丢到沟渠中，李祖娥昏迷许久才清醒过来，之后在宫女的帮助下，坐牛车前往妙胜寺出家为尼姑。尽管李祖娥已经逃到寺庙里，但北齐亡国后，她还是被当作皇室成员，遭北周俘虏，直到后来隋朝建立，她才终于得以返回家乡，从此之后，史书上再也没有关于李祖娥的记载。
