古代社会女子地位低下，不少经济拮据的家庭，会为了生计让女儿做妓女。唐代一名才女8、9岁就会作诗，却因家道中落、迫于生计成为乐妓，不过她出色的才华深深吸引众多文人，当地度使节还赠予她“校书郎”的称号，从此以后人们也开始用“校书郎”来代称妓女。
陕西师范大学历史文化学院教授于赓哲指出，薛涛出生于官宦之家，自幼聪慧，8、9岁就会作诗，有一次薛父在梧桐树下乘凉，并作诗吟咏“庭除一古桐，耸干入云中”，薛涛听闻立刻接续“枝迎南北鸟，叶送往来风”，尽管诗句十分优美，薛父却感到担忧，认为这是不祥之兆，薛涛未来可能必须抛头露面。
果不其然，薛父过世后，薛家家道中落、经济拮据，16岁的薛涛迫于生计只能沦为乐户。于赓哲解释，乐户在唐代属于贱口，不是良民，且女性乐户的命运更加悲惨，不但从事歌舞表演，同时也是妓女，于赓哲强调，古代没有“伎”不等于“妓”的说法，这些歌女往往卖艺也卖身。
不过薛涛本身通诗律、有才华，在从事歌女期间和许多文人都有交情，随着她的名气越来越大，凡是来到成都的文人墨客，都希望能见到她一面，和薛涛有往来的名人包含白居易、王建、刘禹锡、杜牧，此外还有政坛上的重磅级人物，像是当地的节度使韦皋。
根据《鉴诫录》记载，韦皋和薛涛接触后，才发现她才高八斗，于是送给她一个外号“校书郎”，校书郎原先是朝廷的命官，虽然级别不高，却是天下读书人趋之若鹜的职务，必须由新科进士中最具才华的人担任，因此韦皋此举可以说是对薛涛才华的肯定，薛涛也从此被称作“薛校书”;在这之后，人们也开始把妓女叫作“校书郎”或“女校书”。
