古代缠足是美丽的象征。
在很多人的印象当中，“三寸金莲”是古时女子的专利，如果说男子也有缠足，肯定被视为天大的笑话，但事实就是有“大老爷们”缠小脚的，这不但在小说当中有描写，而且在零零散散的各种史料当中也不乏记载。清代章回小说《镜花缘》写男子林之洋来到女儿国，被国王看中，封为王妃，命宫女为他缠小脚，作者李汝珍把缠足过程描写得活灵活现。
古代女子将脚裹成尖弯瘦小、形如菱角的锥形，再穿上绸缎或布面的绣花的尖形小鞋，使其看起来更为端庄优雅。
文中写道，须先用明矾涂在脚缝，五个脚指紧靠一起，用力弯成弓状，然后用白绫缠裹，缠上两层，用针线密缝，一面狠缠，一面密缝，缠完后，脚如炭火炙烧，疼痛剧烈。随后日子需要他人搀扶走动，以活络筋骨，如此日复一日紧紧缠裹，并用药水熏洗，不到半月，脚面弯曲，折作四段，十趾腐烂，鲜血淋漓。久而久之，腐烂的血肉变成脓水，流尽后只剩几根枯骨。
虽然《镜花缘》的表述让人不寒而栗，但确实是对缠脚入木三分的描写。在乾隆年间的《清代声色志》记载，乾隆末年，有个叫胡么四的扮演女角的演员，自小时候学艺起，就把自己的脚缠成小脚，只是为了在演戏时让自己更像女人。其实早在明代，就已经有了男人缠脚的记录，一个名叫桑冲的男子，是男子缠足的经典案例。
古代女子有缠足之习，只因走起路来婀娜多姿又似柔弱的样貌，会激起男人的保护心态。
明成化年间，桑冲女扮男装，拜师学习女红，这项专长使得富贵人家的闺中秀女，纷纷向他学习刺绣之类的针线活，晚间更会和向他同寝的女性，同床共枕。岂料，他被发现原来是男人身，仅是为了方便玩弄女性，才把自己的脚也缠成小脚，扮成女性。东窗事发，身分败露的桑冲，被送到官府凌迟处死。此外男子缠足的纪录，还被记载在明清文学中，像是蒲松龄的《聊斋志异》等等。
