美国地理学会官方杂志《国家地理》（National Geographic）宣布从6月8日起，正式把环绕南极洲的海域认可为世界第五大洋：南冰洋（Southern Ocean）。
自从该机构1915年制作地图以来，一直只认可世界上的四大洋：大西洋、太平洋、印度洋和北冰洋。这是一百多年来，国家地理杂志第一次重新划分世界海洋地图。
国家地理委员会地理学家泰特（Alex Tait）说：“科学家认可南冰洋已经很长时间了，但是因为没得到国际范围一致的意见，所以我们从来没有正式宣布。”
“这有点在地理专业上较真，”泰特说，“我们一直有标注它（南冰洋），只是和其它四大洋略有不同。这次的变化是我们迈出的最后一步，宣布我们认可它，因为它的生态环境具有独立性。”
南冰洋环绕南极洲，延伸到南纬60度，不包括德雷克海峡（Drake Passage）和斯科舍海（Scotia Sea）。这块新大洋是仅次于北冰洋的最小的大洋。
海洋生物学家厄尔（Sylvia Earle）在一封邮件中说：“南冰洋是唯一一个与另外三大洋连接的海洋，而且完全围住一块大陆（南极洲），而不是（像其它几大洋那样）被大陆围住。”
《国家地理》说，这片大洋里面的生态环境有着独特之处，比如里面的洋流——南极环极流（Antarctic Circumpolar Current，ACC）是一种独特的洋流模式。
在南极环极流的作用下，南极洲周围的海水温度更低，盐度也比北方的海水略低一些。这种洋流模式比其它洋流运输更多的海水：它从大西洋、太平洋和印度洋汲取海水，促进全球海水的循环，有利于热量在全球内的传输。由于较低的水温，又会把带来的碳沈到南极洲附近的海底锁住。因此这片大洋的水流特点对全球的气候有着重要的影响。
美国国家海洋和大气管理局（NOAA）介绍说，国际水文组织（International Hydrographic Organization）还未认可这项变化。这项提案早在2000年已经交给该组织，但是还未得到该组织所有成员国的同意。
美国也是国际水文组织的成员国之一。美国地名管理委员会（U.S. Board on Geographic Names）已经认可南冰洋成为第五大洋。
