古代不仅是军事机密，也是皇帝统治权的象征，如果私绘地图被抓到，就是犯下谋反大罪，可能面临被砍头的下场。
历史地理学家葛剑雄指出，皇帝投降时除了要带玉玺外，还需要带上户口本和地图，因为玉玺象征权力、户口本象征人口、地图象征土地，代表把权力、人民和土地全交给对方，由此可以看出地图对于古代王国的重要性;除此之外，地图还含有军事机密，上面除了地形外，通常画有交通路线、军事基地等。
葛剑雄表示，古代地图不仅是军事机密，也是皇帝统治权的象征，所以一般的人无法接触、查看，也不能私下绘制，如果私绘地图或私自给别人地图，这都是犯了谋反罪，不但会被砍头，还可能牵连家人，甚至被灭族。所以尽管历史上有许多高水准的地图，但大多数都还是保存在皇宫的档案馆里或地方政府，除非发生战乱，才有可能外流。
葛剑雄提到，清朝康熙皇帝曾雇用外国的传教士，用现代的测绘方式编成一幅《皇舆全图》，不但使用经纬度实测位置，还利用大量的方志材料，因此科学史专家李约瑟称这幅图有世界上最高的水准，不过画完以后就被收进皇宫，有一部分则被康熙送给传教士，传教士再带回去献给法国国王，之后地图在欧洲被公开发行，日本人买到以后，发现比他们已有的地图还精确，于是将其制作成军事地图，并在后来的侵华战争中使用。
