传统印象中，机器人总是冰冷坚硬。但是，《超能陆战队》中的大白让大家意识到原来机器人也可以很柔软。
事实上，科学家们一直在致力于制造柔软的机器人，能更好地适应各种环境，承担一定的冲击力，在医疗、军事以及地质等多个领域都能发挥作用。近日，哈佛大学的研究者们就向大家展示了他们的最新研究成果：章鱼形状的完全柔性机器人，被昵称为Octobot。Octobot全身都由软软的柔性材料构成，不需要外接动力，自己就能运动起来。相关论文于8月24日发表于《自然》期刊。
在此之前的柔性机器人有个缺点：虽然有柔软肢体，但控制系统仍然用常规泵阀系统来实现，通过刚性连接来驱使不同类型的运动，并且还得通过电缆连接到机器人，并没有做到完全的柔软、灵活。
Octobot则可以做到真正的完全柔软。它没有任何刚性材料，也不需要外接电源，运动只是依靠一个简单的化学反应：过氧化氢分解。过氧化氢遇到铂催化剂，分解产生水和氧气。
随着氧气增多，柔性控制器内压强加大，就会打开一些微阀门，关上另一些微阀门，在这个过程中，章鱼机器人的四条腕足充满氧气，在这些氧气的驱动下，章鱼的腕足就会变形运动。当微流体系统切换时，章鱼的另外四条腕足则会进行同样的变形运动，两者交替，机器人就动起来了。
另外值得注意的是，Octobot的制作成本非常低廉，全部材料加起来还不到3美元。这只完全柔软的机器章鱼结合了注模、软光刻技术和多材料嵌入3D打印技术制成——先将预制的微流控芯片嵌入到模具中，然后倾倒入硅基材料，接着再采用3D打印技术加入其他部分的结构。
管路部分采用特殊的凝胶材料“墨水”进行打印，在经过90℃加热固化之后，它们可以自动在小章鱼体内形成开放的管道网络。催化部分也用加入催化剂的“墨水”打印加工而成。
低廉的成本加上卓越的性能，预期未来改进后的柔性机器人将拓展机器人在人类社会中扮演的角色，改变机器人与人类的互动体验。（北绛整理）
《中国科学报》 (2016-09-09 第4版 新知)
