原子就像乐高积木，组合大量小积木能构成更复杂的东西──从分子到酶，再到 DNA。最近，韦伯望远镜首次从原行星盘内发现此过程关键角色：甲烯鎓离子，它在创造生命所需的复杂碳化学过程发挥重要作用。
自 1970 年代以来，科学家就预测“甲烯鎓离子”（Methenium、methyl cation，化学式 CH3+）的潜在重要性，碳化合物是地球所有生命形式基础，没有碳，生命与一些重要环境过程就不可能存在，科学家因此不断在宇宙寻找各种形式的含碳分子离子，它们可以与大量元素、分子发生反应形成更复杂结构，甲烯鎓离子就是其中之一，被称为“星际有机化学基石”。
但直到 2022 年韦伯太空望远镜正式投入运行，之前的望远镜都无法在宇宙探测到这种分子。
现在，韦伯太空望远镜首次从猎户座星云内的恒星原行星盘 d203-506 检测到甲烯鎓离子。
原行星盘为围绕在新年轻恒星外围的浓密气体，也是发展行星系统的早期阶段。以前数据表明，年轻恒星的高能紫外线（UV）辐射对许多大型、复杂碳基分子而言犹如死刑，辐射强烈能量会将它们分解，但新研究指出紫外线辐射实际上可能是形成甲烯鎓离子关键，它提供足够能量启动有机化学，在不断发展的星系中播下生命种子。
该发现也表明紫外线辐射可以改变原行星盘的化学成分。
这不是韦伯望远镜第一次在太空探测到非凡分子，前阵子，韦伯望远镜探测到迄今已知最古老、最遥远的复杂有机分子，距离地球 123 亿光年;也探测过已知宇宙中最冷的冰分子、近地彗星存在冰冻水的证据，这些有助于解释地球早期如何获得水。
新论文发表在《自然》（Nature）期刊。
