看古装剧或历史小说时，若有嫔妃犯错或不受宠，就会被打入冷宫，但在各个朝代的宫殿里，其实并没有一个名为“冷宫”的建筑，不过为何会有“打入冷宫”此说法呢?其实冷宫并没有具体位置，后妃失宠被贬所居的地方就被称作冷宫。
冷宫一词最早出现于元朝，元代杂剧作家马致远在《汉宫秋》曾写到，“眉头一纵，计上心来，只把美人图点上些破绽，到京师必定发入冷宫”，日后元代戏曲中也常出现“冷宫”等说法，例如元朝《抱妆盒》，“那一个刘娘娘占尽了寝殿百年欢，这一个李美人整受了冷宫中一世苦”。
明代小说家也继续使用“冷宫”，例如宋元时期话本《武王伐纣平话》里，当时的文人就猜测，早在商代的纣王宫殿里，其实就有冷宫的存在，文中形容商纣王的王后姜氏被妲己陷害后，遭贬为贵妃并打入冷宫。而戏曲中提到的冷宫，其实并未指哪一座宫殿，而是泛指失宠嫔妃居住的地方。
收藏于南京博物院的乾隆时期的请安折曾记载，“谕王成：将皇后所有一切东西，在宫、在圆明园者，俱查明封贮，俟进宫请旨。再传旨与潘凤等：皇后疯了!送到宫时在翊坤宫后殿养病，不许见一人，……屋里只许跟去的两个女子扶侍，也不许出门。”指乾隆认为继皇后发疯了，因此下旨送她至翊坤宫后殿养病，而且不可以见任何人和出门，此时翊坤宫就相当于冷宫。
而除了失宠被贬入冷宫外，后宫各个建筑的位置与条件不同，也显示出各宫主人的尊宠程度差别。以明清故宫为例，后宫居所分为东、西6宫，共12座，还有早期皇后住处的坤宁宫，即为“中宫”，此为明清两代皇后的寝宫，因此坤宁宫在早期地位最显赫，此外，靠近故宫中轴线和皇帝居所的寝宫，地位自然也较高。
不过雍正后，皇后几乎不住坤宁宫，后妃主要住在东宫与西宫。而后宠的后妃通常能独享一座宫院，阶级较低或不受宠的嫔妃，则会被安排住在较偏僻的宫院，在明朝时期，最早被视为冷宫的就是“东宫的景阳宫”，明万历皇帝因临幸慈圣皇太后的宫女王氏，意外生下明光宗，王氏虽得到“恭妃”的徽号但并未受宠，再者她身份低微，因此万历皇帝觉得很丢人，还安排王氏住入景阳宫，形同打入冷宫。
不过景阳宫到清代，被改为藏书的地方，因此也不在有嫔妃居住，不仅如此，每座宫院的设施也不同，例如长春宫条件比储秀宫佳，因此慈禧太后刚入宫时，曾居住储秀宫后殿，生下同治皇帝当了皇太后，才住进长春宫，此外，乾隆的皇后富察氏、皇贵妃高佳氏等也曾住过长春宫，但在明代它曾一度是冷宫，明熹宗朱由校的李成妃因得罪魏忠贤而被陷害，因此幽居此处，之后还被贬为宫女。
