上个月发表在《科学》期刊上的一份研究宣布，在海床之下一千多米深、一百多摄氏度的沉积物内，发现了单细胞微生物。
单细胞微生物示意图。
“在地面环境下，水的沸点是100摄氏度。而我们在120摄氏度高温的海底沉积物内，居然发现了微生物。”2016年海洋远征队负责人、美国罗德岛大学（University of Rhode Island）海洋学教授斯皮瓦克（Arthur Spivack）说。
在此之前，去年10月发表的另一份由日本地球海洋科学集团、德国不莱梅大学（Universität Bremen）和罗德岛大学等机构合作完成的研究发现，海底的微生物和陆地一样具有丰富的多样性。研究人员从世界各地40个地点采集的样品内，发现了约四万种不同类型的微生物。
科学家知道在海床以下的沉积物内，越深的地方温度和压力越大，可供生物存活的养分也越稀少。大约三十多年前，在深海沉积物几公里深的地方，发现了微生物。但是更深处的环境是否还有生命，科学家还不知道。
研究人员一直没有答案的问题是：生命存活的极限条件到底是怎样?什么才是决定性因素?研究人员决定组织一次出海行动研究高温、低养分的海床以下的沉积物环境。
就像探索外太空一样，要了解地球上生命的极限条件，也充满了技术挑战。2016年这支远征队花了两个月时间探察日本岛附近的南海海沟（Nankai Trough），在海底钻了一个深达1,180米的洞。
这项研究的负责人罗德岛大学海洋研究中心的欣里奇斯（Kai-Uwe Hinrichs）说：“以前科研项目钻取所抵达深度的沉积物，温度一般不超过30摄氏度。这次考察船目标要钻到沉积物一千多米深处，那里的温度高达120摄氏度，我们成功了。”
“奇怪的是，沉积物的温度在大约45度的地方出现一个微生物的断层带，”合作研究员稻垣文雄（Fumio Inagaki，音译）说，“在高温的海床下面，存在很大一个没有生命的断层带。可是当我们继续往下钻凿，到了温度更高、高达120度的地方，却又发现了微生物在活动。”
研究者表示，他们将开发新的技术继续研究采集的样品。“开发用于研究从月球采集回来的样品的技术，都花好几年，研究这些深海沉积物也是一样。我们在研发新的技术继续我们的研究。”
