明朝开国皇帝朱元璋一生传奇，在称王之前他曾做过乞丐、和尚，一路上充满艰辛和刻苦，尽管身边有不少良臣辅佐，仍敌不过他的生性多疑，导致不少功臣被诛杀。当时就有一名官员因为直言不讳、冒死上谏而得罪朱元璋，之后请假返乡扫墓时，因故耽搁了1天，就惨遭朱元璋下令斩首。
根据《西神丛语》记载，周衡于洪武13年参加京师会试，因为思维敏捷、为人正直，被明太祖朱元璋赏识，一路当上右正言。当时正值明代初期，刚经历完长期战乱，百姓贫困，朱元璋为了笼络民心，表示与民休养生息，下诏免除江南各地百姓赋税。
然而过没多久朱元璋又下诏复征，身为谏官的周衡挺身而出，顶着冒犯圣上的危险力谏，表示朱元璋这种出尔反尔的行为，可能导致百姓对他失去信任，朱元璋听到周衡的规劝，一时无言以对，觉得丢了自己皇帝的面子，虽然心中有诸多不满，但并未立即发作。
不久后，周衡请假要返乡扫墓祭祖，朱元璋同意并给假6天，未料周衡有事耽搁，到了第7天才回朝销假，超过了1天的时间;虽然周衡有错在先，但不至于犯下死罪，不过朱元璋对他怀恨在心，这次正好抓住他的把柄，于是下令将周衡斩首弃市。
