慈禧太后把持朝政近半世纪，她身边的大太监李莲英因为深受慈禧宠信，处于一人之下、万人之上的地位，朝野无人敢得罪半分。不过慈禧死后，少了靠山的李莲英很快就被摄政王载沣盯上，为了自保，他几乎动用了所有资源，最后靠着2招多活了3年。
光绪34年10月22日（1908年11月15日）慈禧太后薨逝，享寿74岁，也结束了长达47年的统治，失去最大靠山的李莲英因为担心遭到政敌清算，尤其是摄政王载沣深信自己的哥哥光绪就是被李莲英毒害身亡，自然不会放过李莲英。
不过李莲英在慈禧身边打滚多年，岂能坐以待毙，为了自保甚至动用了不少资源，包括果断放弃钱财，将慈禧历年来赏赐给他的金银珠宝，总共满满7大箱，主动上交给了隆裕太后，并表示“这是皇家东西，不应该流到民间，奴才小心谨慎替皇家保存了几十年。现年老体衰，乞求离开宫廷，所有这些宝物，奉还给主子。”此外，李莲英又上缴了皇宫3间房子的存银，约百万两之多。
这招果然有用，隆裕太后见李莲英这么识相，自然准许他告老还乡;再者，当载沣打算找人对李莲英抄家时，隆裕太后也帮他说话，直言李莲英年事已高，又深受慈禧老佛爷宠信，“如果将其开刀问斩、查抄家产，势必会引起不必要的议论，并影响老佛爷清誉，还是饶其性命，估计他也活不了几年!”载沣这才打退堂鼓。
其次是李莲英出宫后非常小心，在这3年内几乎是大门不出、二门不迈的与外界断绝联系，并且在彩合坊、碓房居，以及棉花胡同83号的一个小宅子里，三地来回穿梭居住，灵活贯彻“狡兔三窟”的作法，藉此迷惑外界，避免遭到政敌复仇。最终李莲英于宣统3年2月4日（1911年3月4日）病逝，享寿62岁。
