晚清第一名妓赛金花的一生饱受争议，她曾是风尘女子下海接客，也曾以公使夫人的身份游走欧洲上流社会，更有传说称她凭一己之力，保住整座北京城，将北京百姓于水深火热之中救出，成为北京的英雄。
赛金花年幼时随父亲移居苏州，为了维持生计，他将女儿卖给娼门，赛金花才13岁就登上苏州河上的花船学艺卖唱，起初只做为卖艺不卖身的“清倌人”，过没多久就开始下海接客，并在这时认识了前科状元洪钧，洪钧为她的美色倾倒，1年后就将年仅15岁的赛金花纳为三姨太，她的人生也由此有了极大的转变。
1887年5月，清政府委派洪钧出使德、俄、荷、奥，洪钧的正室夫人称病不愿陪同出国，并命令赛金花随丈夫出访，因此她便以“公使夫人”的名义出使欧洲4国。出使期间，赛金花在柏林居住数年，到过圣彼得堡、海牙等地，周旋于上流社会，洪钧还专门请了女伴，教导她礼仪、文化和语言，不久后赛金花就完全掌握了德语，并和丈夫一起受到德皇威廉二世和皇后奥古斯塔·维多利亚的接见，2人甚至生有一女。
然而5年后返国，赛金花遭到正室夫人与其他小妾排挤，只能居住在偏房，洪钧过世之后，她甚至被赶出洪家，走投无路的她多次重操旧业、开起妓院，还曾有过2段婚姻。
有民间传说称，八国联军期间，赛金花曾被德军带去见过八国联军统帅德国将领瓦德西，并和对方说，德国是文明之邦，不该如此滥杀无辜，瓦德西听了惭愧不已，下令德军不得胡作非为，赛金花凭一己之力，救了北京城与其百姓，从此成为北京的英雄。
然而历史学家研究后发现，赛金花和瓦德西并不熟识，就算见过面也不亲近，因此她通过劝说阻止瓦德西一事纯属子虚乌有，但她在八国联军期间，仍做了许多照顾、保护北京百姓的事情，当时她经常以男装示人，且多次阻拦欺凌百姓的外国士兵，用德语和士兵沟通，因此百姓都称呼她为“赛二爷”。
只不过赛金花的晚年生活并不安稳，穷困潦倒的她接受过许多人的接济，并和女仆顾妈度过人生最后的日子，1936年在北京因病过世。赛金花死后，在好心人的帮助下下葬，并由著名书画家齐白石替她撰写碑文，著名书画家张大千也替她画了一幅画像，可见赛金花虽然是名风尘女子，却获得不少大师的尊重。
