这可能是他们覆灭的原因。
长期以来，科学家认为非鸟类恐龙的灭绝，是因为大量的小行星在大约6，600万年前撞击地球。但一项新研究认为，有些不那么戏剧化的东西也可能在它们的灭亡中发挥作用。
研究人员检查了罕见的恐龙胚胎化石，发现非鸟类恐龙的孵化期比我们之前所理解的还久。事实上，至少对于一个物种，孵化期长达六个月。这意味着对于其他动物而言，恐龙是在一个发展更加快速的明显进化不利条件。
来自佛罗里达州立大学(Florida State University)的生物学家五十度灰戈里‧艾瑞克森(Gregory Erickson)说：“对于了解为什么恐龙在白垩纪(Cretaceous period)结束时灭绝，反之两栖动物、鸟类、哺乳动物和其他爬虫类熬过白垩纪并且繁盛，我们怀疑我们的研究结果有一些解释。
科学家以前认为恐龙的孵化期类似于它们的鸟类祖先，恐龙蛋的孵化时间为11天至85天。
虽然恐龙蛋可能相当大，重达4公斤，并且在某些情况下大约是排球般大小。研究人员假设，快速孵化可能允许蛋能够快速发育，而不像类似爬虫类的蛋孵化较慢，可能需要好几个月来孵化。
为了测试是否是真的，艾瑞克森和同行研究人员检查来自两个不同物种的胚胎化石：原角龙(Protoceratops)，一种小的、绵羊大小的恐龙；以及亚冠龙(Hypacrosaurus)，一种巨大的鸭嘴型恐龙。
原角龙
胚胎嘴部通过电脑断层扫描后，研究小组抽出几颗成形牙齿，并且在强大的高解析度显微镜下进行分析。
这项技术使得科学家能够识别所谓的冯埃布纳线(von Ebner line)，这些生长线存在于所有动物的牙齿，但这是第一次科学家在恐龙胚胎中辨识。
艾瑞克森说：“这些线是任何动物的牙齿在发育时所沉积的线纹。”
“它们有点像树的年轮，但每天都沉积。我们可以逐步地计算这些线纹，来看看每只恐龙发育的时间。”
当这么做时，发现到原角龙胚胎几乎有三个月大，而且亚冠龙标本接近六个月。
艾瑞克森告诉科技网志Gizmodo的梅荻‧史东(Maddie Stone)：“我很惊讶。作为一个生物学家，了解下蛋动物的孵化期，对这个群体有很多的意义。”
而在这些恐龙的例子，这种冗长孵化期的意涵可能是特别的重大。
艾瑞克森告诉科技网志Gizmodo：“有一个耗时的孵化期，3到6个月，会让蛋长时间暴露在捕食、干旱和洪水。”
“如果有父母参与，你可以想像这些父母也会长时间暴露。”
亚冠龙: Darla Zelenitsky/University of Calgary
这些风险因素在恶劣环境情况下变得极为紧迫，例如在6，600万年前希克苏鲁伯小行星(Chicxulub asteroid)撞击地球之后，有限资源在不同物种之间的竞争是特别地令人忧虑。
换句话说，长孵化期与改变世界的灾难性事件的结合，可能产生不利条件，刚好对非鸟类恐龙太严厉。
研究人员承认，他们迄今只检查了两个化石，都属于一个名为鸟臀目(Ornithischian)恐龙的族群，其特点是它们的骨盆结构。
但是我们还不知道兽脚类(Theropods)的孵化期(它们与现今的鸟类关系更密切)，以及包括暴龙(Tyrannosaurus rex)和霸王龙(Velociraptor)之类等。
研究人员接下来想要看它们的胚胎牙齿，只要他们够幸运，能够找到稀有的样品。
没有参与这项研究、来自英国爱丁堡大学(University of Edinburgh)的古生物学家史蒂芬‧布鲁赛特(Stephen Brusatte)告诉在科学(Science)期刊的卡洛琳‧葛雷姆林(Carolyn Gramling)：“现在真正有趣的是，看看小兽脚恐龙，例如迅猛龙(Velociraptor)，是否也是慢慢孵化。”
“如果更多的现代鸟类是唯一孵化地非常快，可能是这个生物学上的功绩给了它们一个更好的乐透彩卷，让它们能够在小行星撞击，杀死所有其他恐龙之下倖存。”
我们必须静观其变，看看研究小组是否能够获得更多的恐龙胚胎，来继续他们的研究。
但与此同时，想想这些古生物是极美的一件事。我们总是想像它们是多么的可怕和凶猛，这种情况可能被待在蛋里多一点时间这样似乎无害的事情所推翻。
然而，这只是最新的证据。恐龙，尽管它们有令人惊叹的力量和大小，有很多事物阻止它们的进化智慧。
艾瑞克森告诉纽约时报(The New York Times)的詹姆士‧戈曼(James Gorman)：“这些动物是能量肆意挥霍的浪费者…即使是最小的恐龙，也需要一年的时间才能发育完成。”
“恐龙发现自己拿了一副坏牌，它们有一副死人牌(dead man’s hand)。”
这项研究成果登载于美国国家科学院院刊(Proceedings of the National Academy of Sciences)。
