现代人退休以后，大多都会留在原本的生活圈，然而古代却有不少官员，退休后会选择“告老还乡”，而不是留在京城，这是为什么呢？
古代官员的退休制度始于春秋战国时期，发展于唐朝时期，完善于宋、元、明、清时期，如同现代一样，古代官员到达一定年龄后就可以退休，《礼记‧曲礼》中便提到“大夫七十而致事”，后来的汉、唐、宋、元等朝代也大多实行“七十而致仕”的规定，到了明、清时期才降低条件，“文武官六十以上者，皆听致仕”。
但在未达规定年龄之前也可以退休，例如唐朝明定“老病不堪厘务者，与致仕”，意思就是身患重病或受伤者，虽未到达年龄也允准退休;明朝也有类似的规定，老疾不能任事者，或软弱无效能的官吏，可随时勒令退休。而“告老还乡”就是这些生病、年迈的官员主动请辞、回到家乡、提前退休的情形。
虽然“告老还乡”或“告病还乡”大多数都会获得皇帝恩准，但也是有例外发生，像是西汉大臣张禹曾多次因疾病而想要辞职退休，未料“帝遣人问疾送药，强留”，不仅派人去探望张禹，还送药给他，就是为了让他留在朝廷。
然而除了真的身体不适以外，官员们选择“告老还乡”还有两个原因，第一就是为了回避权力斗争，最典型的例子就是春秋战国时期越国的大夫范蠡，他是一位杰出的思想家、谋略家以及政治家，也是复兴越国的大功臣，不过他深知“飞鸟尽，良弓藏;狡兔死，走狗烹”的道理，于是选择告老辞官;第二个原因则是无心于官场，著名文学家陶渊明就是因为厌恶当时的政治、向往田园生活，只做了81天就辞职归故里，从此隐居不再出仕。
