古代帝王为了拓展领土，不惜发动战争、掠取资源，而军队是一个国家和民族赖以生存的保障，只有实力强劲的军队才能保证王朝的稳定。在那个战乱的时代，人口数多寡，被视为古代国力的象征，女人作为唯一繁衍的工具，就跟黄金、粮食一样属于重要的战略资源，而曹操为了鼓励士气，竟然强征全国寡妇，送给前线战将，一时之间民怨四起。
由于战乱频仍，人口稀少，曹操为了鼓舞士气，随即下令地方官，将全国各地的寡妇全部集中，并许配给前线战将和士兵作为妻妾，繁衍后代。然而各郡的太守为了求表现，就想尽办法征集更多的寡妇，即便有些寡妇已经再婚，他们照样将人家拆散。
当时曹操的谋臣杜畿相当反对这项命令，但也只能遵守朝廷法令，不过他只征集那些真正的寡妇，因此每年送的都很少。后来杜畿升官，原本的职位由赵俨递补，后续送的寡妇就多了起来，魏文帝曹丕气得责骂杜畿，“以前你送得那么少，我还以为河东没有寡妇。现在为什么又多了起来?”杜畿正颜厉色回答，“我以前征集的寡妇，都是死人妻，现在赵俨征集的都是活人妻!”语毕，曹丕和众人一听，脸色大变。
正因为许多地方官邀功请赏，强行将人妻送给前线战将和士兵，害得不少家庭骨肉分离，甚至还有不肖官员乘机大量掠夺有夫之妇和未婚女子为妾，一时之间民怨沸腾，众人也把这笔帐全算在曹操头上，怒斥他是“奸雄”。
