食物过敏是常见的烦恼。我们听过有人对花生过敏、对海鲜过敏、对牛奶制品过敏。但对牛排过敏？似乎很难想象。临床上的案例有，但是极为少见。美国维吉尼亚大学医学院的过敏科医生 Thomas Platts-Mills，因缘际会地一头栽进了这个罕见的、“对牛排过敏”的研究。而这个从临床药物出现让人抓破头想不通的药物副作用，到利用科学基础研究而追根究底、一探究竟的故事，也像最后的研究成果一样，有趣的让人眼睛发亮。
Thomas Platts-Mills 医生说，他最先听到病人抱怨对牛肉或红肉过敏，大概是二十多年前。有一小群病人在晚餐吃了红肉之后，半夜在睡梦中因为过敏反应惊坐起：冷汗直冒、全身出现红疹、喉咙紧。Platts-Mills 医生当时建议那些病人避免牛肉、猪肉、羊肉，但暗地里觉得这过敏实在是太罕见了，也有可能是心理影响生理所造成，并没有想太多。
后来，随着免疫学的发展，药物研发也进入单株抗体药物蓬勃发展的年代。重组单株抗体（recombinant monoclonal antibody）被广泛利用在治疗癌症、发炎性肠道疾病、类风湿性关节炎与气喘病人身上。抗体是免疫系统B细胞所能制造的超强武器，可以专一性的辨识入侵病原菌或其他外来抗原。抗体如果结合上了它所能辨识的抗原，会像甩也甩不掉的定时炸弹一样，让外来入侵者被消灭而诡计无法得惩。而每一种抗体都只死心塌地的辨识一种特定抗原，因而叫做“单株”抗体。
重组单株抗体是临床治疗界的新宠，但这类型的治疗用药也容易引起严重的过敏反应。今天的主角：重组单株抗体药Cetuximab，在2005年获美国食品药物管理局批准，用来治疗大肠癌；随后也获准用于头颈的鳞状细胞癌的治疗。Cetuximab能够专一性的结合在表皮生长因子受器上（epidermal growth factor receptor，EGFR），进而鸠占鹊巢，让本来能结合上EGFR的配体无法得其门而入。EGFR活化后所传递的讯息对细胞存活与细胞增生都极为重要，但EGFR要能够发挥作用，得靠配体让EGFR单体两两凑对。被Cetuximab结合上的EGFR，只能形单影只，无法凑成对，进而达到借由阻断EGFR讯息传导，来抑制癌症细胞存活与增生的治疗目的。
Cetuximab是很成功的重组单株抗体药物，但奇怪的是，从临床试验期间开始，就零星的在某些病人身上出现严重过敏反应。药品仿单上，说过敏机率大概是百分之三。但让人抓破头想不明白的是，出现过敏反应的病人有明显区域性。在美国境内，大部分过敏反应病人都集中在北卡、密苏里、维吉尼亚、田纳西、与阿肯色州。在这些州里，出现药物过敏反应的病人比例大概是22%。这让人皱眉的数据也毫不留情显示出药物过敏病例在不同的州之间，可能是快十倍的差距，可见“区域”不单单只是巧合。
这是为什么？对这个问题深感兴趣的Platts-Mills 医生，开始研究这个大谜题。Platts-Mills 医生研究团队收集高过敏病例地区，出现过敏的病人血液检体，和其他州无过敏反应的病人、或是健康人的血液检体做比较。他们发现，出现严重过敏反应的病人，在给药之前，血液里面就已经存在有一种特别的IgE抗体。这株IgE抗体能够辨识一种寡糖：“α-gal”，也就是galactose-α-1，3-galactose。“α-gal”恰巧出现在Cetuximab抗体重炼的糖基化修饰上。因此，如果病人体内本身就已经存在有辨认“α-gal”的IgE抗体，在投药之后，这些IgE抗体就会误以为有外来抗原入侵，而“尽职”的启动免疫反应，造成患者对药物过敏。
Cetuximab不是唯一含有“α-gal”的蛋白质。在牛肉、猪肉、与羊肉等红肉里，也都可以发现“α-gal”的踪迹。解开Cetuximab引起病人过敏反应谜团的Platts-Mills 医生，于是想到了临床上那些对牛肉过敏的罕见案例。这两个看似无关的过敏案例，会不会都有可能是因为病人体内已经存在的“α-gal”IgE抗体呢？这些捣蛋的抗体，一刚开始又是如何在病人体内被诱发呢？
要搞懂这些问题，首先得知道诱发“α-gal”IgE抗体的的抗原，从哪来？Platts-Mills 医生实验室考虑过很多可能。头号嫌疑犯是真菌或霉菌；但所有病人都毫无任何感染迹象。他们接着怀疑是那些区域里特有的蠕虫，但查找了蠕虫分布图却也毫无所获。
有趣的是，他们发现出现过敏反应的州，极为巧合的和落矶山斑疹热（Rocky Mountain spotted fever）好发区极为吻合。落矶山斑疹热是由带有立克次氏立克次体的蜱虫、壁虱（tick）所传染，户外、山区都是常有可能被蜱虫、壁虱叮咬的地区。而Platts-Mills 医生想到，他所接触过对牛肉过敏的病人，也都常声称过敏症状是在被蜱虫、壁虱叮咬之后才出现。于是，他开始检测被蜱虫、壁虱后的病人，与对红肉过敏的病人，血液检体内是不是都有这种能辨识“α-gal”的IgE抗体。
但要证明这个关联性，除了收集临床证据，Platts-Mills 医生还有点脚痒。据闻，Platts-Mills 医生亲自去蓝岭山脉走了一遭，爬了五小时的山，如预期般的在回家后，满脚是被蜱虫、壁虱叮咬的痕迹。然后，他自己血液检体内，也的确出现能和“α-gal”起作用的IgE抗体。稍后那一年，Platts-Mills 医生也的确对牛排过敏了。
参考资料：
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