在古代封建制度之下，除了讲究阶级地位，男尊女卑的观念更是根深蒂固，女人的命运都掌握在父亲或是丈夫的手里，沦为刀俎上的鱼肉。据了解，清朝时就盛行一项不可思议的“婚姻陋习”，穷人没钱竟然会将自己的妻子出租成为生孩子的机器。
名为“典妻”的制度源自于汉代，由于当时战争频繁“男子疾耕不足粮饷，女子纺绩不足于帷幕。百姓靡敝，孤寡老弱不能相养。”大部分民众的生活都过得十分艰困，因此开始出现“嫁妻卖子”的行为。清朝时期更是“典妻”的全盛时期，遍及全国各地，也不断出现在士人的著作、史家的记载里。
虽然说典妻是一种临时性的婚姻关系，却也十分讲究仪式，要经过媒证、订约、下聘、迎娶等环节，订立的契约也要写明典妻的时间、租价及其他需要注意的事项，像是必须具备生育能力，出典期间不得与原来的丈夫同居，更不能回家照看自己的孩子等等，而租期时间一般约为3至5年，租价则以妇女的年龄大小、典租时间的长短而定。契约一旦成立，出典的妻子就得为人生儿育女，最后还得与自己所生之子女骨肉分离。清代虽然屡发禁令，但是刑罚十分宽松，几乎等同事默认“典妻”制度存在，一直到民国才开始转衰，渐渐消失。
