NASA和美国能源部近期完成了一项核动力测试，该技术有望为未来太空探索提供能源，甚至用于载人火星任务。
据路透社消息，作为美国航天局Kilopower项目的一部分，NASA最近在内华达沙漠一个真空环境中成功进行了初次试验，并计划接下来3月再进行一次满功率测试。
NASA以前的探测器如飞去土星的卡西尼号（Cassini）、火星的好奇号探测车（Curiosity rover）使用的都是热电发电机。这次测试的是核反应系统——通过原子裂变获得更高效能的能源转化。
美国太空网称，这是自上世纪60年代之后美国再一次测试核动力。该反应器以铀-235作为燃料，像一卷厨用纸巾般大小。其输出功率从驱动一部家电的1千瓦，到10千瓦不等。火星探测器大约需要40千瓦，因此大概需要四至五个这样的反应器才能承担这样的远征任务。
NASA太空任务署的Steve Jurczyk说：“火星环境对能源系统要求很高，那里的阳光没有地球和月亮上充足，夜间低温，还有持续数周甚至数月的沙尘暴。”
这种核动力能源系统寿命可达10年，为火星栖息地的生命支持系统提供动力、为探测器和其它设备充电，甚至还能将冰转化成可用的燃料。由于无需依赖太阳能，这种动力系统将不惧怕长时间的沙尘暴和夜间低温的苛刻环境。
